Cum profită mafia italiană de epidemia de coronavirus

Pe 18 mai 2020, investigatorii de la Poliția Financiară din Roma au intrat în Katanè Sapori di Sicilia, un bistro sicilian de lângă stația de tren Tiburtina. Dețineau un ordin de închidere; afacerea fusese cumpărată din banii mafiei.

Când ofițerii au intrat în cafenea, au găsit ceva ce le-a confirmat suspiciunile. Printre documentele ascunse în spatele tejghelei existau dovezi despre două alte afaceri – două bistrouri și o gelaterie – recent achiziționate de proprietarul lanțului Katanè. Unul dintre bistrouri, I Siciliani, era la o stradă distanță de Katanè Sapori di Sicilia. Toate cele trei afaceri au costat 840 000 de euro, iar înțelegerea a fost finalizată cu o lună în urmă, în timpul carantinei de COVID-19, când majoritatea familiilor și proprietarii de afaceri se întrebau cum vor plăti facturile.

Pentru Gaetano Vitagliano, proprietarul lanțului de restaurante Katanè – și spălător de bani pentru sindicatul de crimă organizată din Napoli, Comorra – perioada de carantină a fost perfectă pentru afaceri. Eliberat din închisoare cu puțin timp înainte de izbucnirea pandemiei, Vitagliano n-a pierdut timpul și a folosit compania pe care o controlează prin diverși aghiotanți ca să investească în proprietăți aflate chiar în centrul Romei.

Criza de COVID-19 a dărâmat Italia, la fel ca pe multe alte țări. Pandemia a fost urmată de o criză financiară care a cauzat creșterea ratei șomajului, a sărăciei și a inegalităților. Dar pentru mafia italiană, criza e mai mult o binecuvântare decât un blestem.

În Italia există patru mari sindicate de crimă organizată: 'Ndrangheta în Calabria, Cosa Nostra în Sicilia, Camorra în Campania și Sacra Corona Unita în Apulia. În prezent, 'Ndrangheta e cea mai puternică, mai bogată și mai internațională. A devenit o întreprindere globală care controlează optzeci de procente din importurile de cocaină în Europa – un comerț care a rămas la fel de înfloritor, chiar și pe timp de pandemie.

Cosa Nostra și Camorra – a căror putere scăzuse din cauza noilor restricții și a conflictelor interne – dau semne de recuperare. Capabile să cumpere afaceri și proprietăți, precum restaurante, la preț redus, pot crea mediul perfect pentru spălare de bani. Mafia încearcă inclusiv să obțină subvenții de la stat. Marți, investigatorii italieni au dezvăluit că un membru 'Ndrangheta a primit de la stat 45 000 de euro ca ajutor pentru perioada pandemiei.

„Întreprinderile legale se transformă în unele infracționale”, a declarat pentru VICE News colonelul Marco Sorrentino, șeful departamentului anti-mafie din Roma. „Avem conversații între mafioți înregistrate în timpul pandemiei. Toți spun că trebuie să fie pregătiți să se infiltreze în economia curată. Ne confruntăm cu o problemă epocală care va avea consecințe dramatice și trebuie să rămânem în alertă. Nu doar în Italia, pentru că mafia e internațională.”

Pentru afacerea cu importuri de cocaină, 'Ndrangheta se bazează pe brokeri afiliați care trăiesc în America Latină și în puncte cheie din nordul Europei, precum Rotterdam sau Antwerp. Asta le asigură atât un profit bun, cât și relații bune cu cartelurile sud-americane și alte organizații infracționale din țări ca Albania și România.

După cum au descoperit recent Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP) și IrpiMedia, aceste rețele internaționale au plătit dividende când pandemia a lovit Europa, ceea ce i-a permis industriei mondiale de cocaină să se adapteze mai bine decât multe afaceri legitime.

Atât 'Ndrangheta, cât și partenerii ei columbieni, Gulf Clan, aveau stocate rezerve de cocaină pentru mai multe luni în diverse depozite prin lume, gata să fie distribuite. Rutele de trafic care deveniseră prea riscante au fost înlocuite, pur și simplu.

Conform spuselor lui Sorrentino, în punctul culminant al pandemiei, grupările italiene de crimă organizată și-au mutat operațiunile din Belgia, Olanda și Italia în Spania, unde au colonii mari în cadrul unor comunități italiene. „În timpul pandemiei, grupările mafiote italiene și partenerii lor au început să trimită cocaină spre Algeciras sau Barcelona, de unde au transportat-o în restul Europei și Italia”, a zis Sorrentino. Apoi, cocaina a fost transportată în camioane pline cu fructe sau făină de soia, care seamănă cu cocaina.

O astfel de rețea sofisticată de distribuție se bazează pe nivelul înalt de control pe care 'Ndrangheta îl poate aplica în orașele și porturile din toată lumea. Această grupare are o prezență semnificativă în Australia și Canada, în special datorită faptului că mulți calabrezi au migrat acolo după al doilea război mondial. Dar nicăieri nu e acest control mai puternic decât în Calabria, unde 'Ndrangheta există ca o organizație anti-stat, cu propriile concepte despre lege și ordine.

În San Luca, un sat de lângă lanțul muntos Aspromonte – pe care 'Ndrangheta îl numește La Mamma, ca omagiu pentru rolul lui ca sediu original al grupării – pandemia de COVID-19 a fost microgestionată de către mafie.

Când virusul a explodat în Europa, mulți sanlucoți (localnici din San Luca), inclusiv afiliați ai 'Ndrangheta, s-au întors în regiune. S-au autoizolat timp de 15 zile în casele rudelor – dintre care multe sunt deja echipate cu buncăre în caz de vreun raid al poliției. Rudele au adus platouri cu paste la ușa buncărelor și au comunicat cu cei aflați în carantină prin videochat. Când poliția militară s-a dus să-i verifice pe cei care veniseră în Italia din străinătate, i-au găsit foarte cuminți. Pentru că mafia a organizat o carantină atât de strictă, în San Luca și satele din jur nu s-au înregistrat cazuri de coronavirus. Mesajul a fost: „Nu avem nevoie de guvern, ne descurcăm singuri.”

În Sicilia, Cosa Nostra a încercat și ea să folosească pandemia ca să câștige o parte din populația locală. „Criza socială și economică i-a oferit organizației infracționale o oportunitate unică de a câștiga înapoi spațiul operațional pe care îl pierduse de-a lungul timpului din cauza acțiunilor poliției”, a scris Piergiorgio Morosini, judecătorul din Palermo care a decis arestarea a nouăzeci de afiliați Cosa Nostra în luna mai.

În unele cartiere din Palermo, mafia a intervenit să le furnizeze familiilor sărace beneficii, în timp ce statul a fost absent. În timpul carantinei, fratele unui șef Cosa Nostra a distribuit pachete cu alimente locuitorilor din districtul ZEN, una dintre cele mai sărăcăcioase zone din oraș.

Oamenii care și-au pierdut joburile au primit oferte de lucru temporare care implicau, în mare parte, activități ilegale. Proprietarii de magazine și afaceriștii care au rămas fără bani după câteva luni de inactivitate, au fost nevoiți să recurgă la împrumuturi de la rechinii din mafie. Scopul mafiei nu e să obțină dobânzi mari, ci să-i oblige pe cei care au făcut împrumuturile să renunțe la afacerile lor. Astfel, mafia poate prelua o companie cu un dosar curat și nu trebuie decât să înlocuiască managerii cu proprii membri.

La începutul lunii iunie, poliția financiară din Palermo a arestat opt membri al clanului Cosa Nostra care conduceau un imperiu al jocurilor de noroc estimat la o sută de milioane de dolari. În timp ce pandemia a suspendat toate evenimentele sportive și jocurile de noroc, acuzații au cumpărat două centre de pariuri cu banii pe loc. Investigatorii au zis că acest caz e doar vârful aisbergului în cazul eforturilor clanului de a profita de pandemie prin investiții în afaceri.

La fel ca 'Ndrangheta, Cosa Nostra încearcă de multă vreme să se transforme într-o mafie antreprenorială, sperând să evite atenția publicului stârnită de știrile despre crime. Acum încearcă să preia, lent, dar eficient, părți din economia țării, cu ajutorul politicienilor corupți, a bancherilor și contabililor care îi consiliază pe membrii clanului cum să exploateze oportunitățile oferite de o lume financiară globalizată și a oamenilor de afaceri fără principii, care speră să ajungă în top cu ajutorul mafiei.

De exemplu, mafioții s-au infiltrat de multă vreme în departamentul de management a gunoiului și obțin contracte publice profitabile fie prin mită, fie prin promisiunea de voturi pentru politicienii locali. Lunea aceasta, un consilier a fost arestat în Busto Arizio, un oraș de lângă Milano, în cadrul unei investigații care a implicat o afacere de gestionare a deșeurilor condusă de 'Ndrangheta.

Conform spuselor Alessandrei Dolci, o procuroare anti-mafie din Milano, grupările mafiote s-au grăbit să preia contracte prin care dispun de deșeurile medicale produse de pandemie. „Grupurile de crimă organizată sunt interesate să achiziționese contracte pentru servicii de dispunere a deșeurilor prin companii care sunt deja autorizate să gestioneze deșeurile”, a declarat ea în iunie.

Deși mafia menține o prezență teritorială în sediile din sudul Italiei, cele mai profitabile activități de spălare de bani au loc în reginile bogate: nordul Italiei și alte țări.

„Practic, toate țările din Europa sunt susceptibile la investiții prădătoare din partea grupărilor mafiote”, a zis Anna Sergi, lector de criminalistică la Universitatea din Essex. „Mafia italiană a băgat bani în restaurantele și barurile din Germania, Franța, Belgia și Olanda. Acum există un risc palpabil ca fondurile mafiote să pătrundă în aceste țări.”

Marea Britanie se confruntă cu niște amenințări mai subtile, dar nu mai puțin periculoase, din partea mafiei. Poate că prezența lor aici e mai limitată, dar mafioții exploatează sectorul financiar al țării ca să orchestreze operațiuni complexe de spălare de bani și afaceri cu proprietăți. Săptămâna trecută, o investigație a dezvăluit că familiile 'Ndrangheta au împachetat milioane de euro murdari care au fost vânduți clienților neștiutori prin bănci cu sediile în Londra.

Conform colonelului Claudio Petrozziello, reprezentantul poliției financiare italiene în Londra, volumul tranzacțiilor financiare și ușurința de a face afaceri sunt factori atrăgători pentru investitorii infractori. „Există numeroși consultanți, contabili și avocați care oferă servicii cu scopul de a ascunde adevăratul proprietar al unei companii sau anumite tranzacții financiare”, a declarat el pentru VICE News. „Găsesc portițe în legislație și le exploatează pentru a crea oportunități pentru infractori.”

De-a lungul istoriei, prezența mafiei în Europa, în afara Italiei, a trezit puține semnale de alertă. Dar lucrurile se schimbă.

Germania n-a știut de rețea de familii 'Ndrangheta care operau în țară până la incidentul din 2007, când șase membri ai mafiei au fost uciși cu brutalitate în fața unui restaurant din Duisburg. Acum, principala afacere a mafiei în Germania e să reinvestească profiturile din traficul de cocaină în proprietăți, restaurante și construcții.

De curând, Slovacia a realizat și ea, destul de abrupt, pericolele infiltrării mafiei, când jurnalistul de investigații Jan Kuciak și logodnica lui au fost asasinați în timp ce investigau legăturile dintre crima organizată italiană și personalități politice importante din țară.

În orice caz, acum influența mafiei e cunoscută în Europa, care a început să ia măsuri serioase. În ultimele câteva săptămâni, operațiunile poliției transnaționale coordonate de Europol au dus la arestarea a 12 afiliați 'Ndrangheta și 46 de afiliați Cosa Nostra acuzați de uz de armă de foc, extorsiune și corupție. Între timp, Interpolul a lansat Cooperarea împoriva 'Ndrangheta, un proiect colectiv care unește 11 țări (printre care Statele Unite, Australia și Canada) pentru colectarea de informații și resurse care să stopeze activitățile sindicatului de crimă organizată.

Petrozziello, care lucrează în Londra pe acest post de patru ani, a zis că, după câteva dificultăți inițiale, cooperarea cu agențiile britanice de investigații funcționează bine. „În zilele noastre, nu te poți izola, nu poți spera că vei reuși să lupți împotriva infracțiunilor transnaționale între granițele țării”, a zis el. „Au înțeles cât de periculoasă e infiltrarea capitalului murdar. Sufocă libertatea economică, pentru că afaceriștii corecți nu pot concura cu rivalii finanțați de mafie, care nici nu au nevoie să facă profit.”

Urmărește-i pe Cecilia și Matteo.