Românii ăștia vor să curețe oceanul de mizeriile tale, iar șeful echipei mi-a arătat cum fac asta

În curând, pe fundul oceanului va umbla un robot la crearea căruia au contribuit și românii. O echipă de cercetători de la Universitatea Tehnică din Cluj a ajutat la dezvoltarea unui sistem robotic gândit să curețe deșeurile de pe fundul mării. Robotul are și-un nume bun: SeaClear. Tocmai a fost testat în condiții reale în apele din apropierea orașului Dubrovnik, Croația, și a adus la suprafață și primul deșeu „oficial”: o sticlă de plastic.

Știu, România nu are ieșire la ocean. Dar asta nu înseamnă că problema nu-i una care ne afectează și pe noi. În prezent, estimarea e că anual ajung opt milioane de tone de plastic în ocean. Fără acțiuni concrete în direcția curățării apelor, se estimează că până în 2040 cantitatea va ajunge la circa 29 de milioane de tone. Personal, apreciez tot ce înseamnă oceanul, tocmai d-aia am vrut să aflu direct de la sursă cum se implică românii în curățarea apelor. 

Profesorul Lucian Bușoniu, coordonatorul echipei românești, spune că ideea acestui proiect s-a născut „organic”, în urma discuțiilor cu partenerii lor din Croația, Germania și Olanda. „Ideea a fost să combinăm expertiza noastră de robotică, inteligență artificială și inginerie, pentru a rezolva o problemă cu impact social puternic”, explică el pentru VICE. Concret, echipa din România a avut obiectivul tehnic de a dezvolta algoritmii de cartografiere a deșeurilor detectate pe fundul mării. Au contribuit în acest proiect conferențiar Levente Tamas, lector Tassos Natsakis, doctoranzii Matthias Rosynski și Mihalis Maer, și masterandul Mihalis Maer. 

Proiectul SeaClear (SEarch, identificAtion and Collection of marine Litter with Autonomous Robots) a început în ianuarie 2020 și se va termina în decembrie 2023. Sunt implicați cercetători și companii din cinci țări europene, iar comunicarea, după cum precizează profesorul Lucian, se întâmplă în întâlniri lunare cu liderii partenerilor, întâlniri ad-hoc la frecvența necesară pe probleme tehnice specifice, cât și în întâlnirile generale de consorțiu odată la jumătate de an. Cea mai recentă reuniune a fost la Dubrovnik în septembrie 2021.

În octombrie 2021, SeaClear a fost testat în condiții reale, într-o zonă turistică din Croația, insula Lokrum de lângă Dubrovnik, unul dintre primele locuri pe care cercetătorii doresc să-l curețe, odată ce sistemul va fi pe deplin operațional.

SeaClear funcționează în mod similar cu aspiratoarele robot de acasă și, în prezent, a fost capabil să vadă deșeurile de pe fundul mării și să se deplaseze spre ele. Au fost testate trei componente-cheie ale sistemului, după cum explică omul de știință: robotul subacvatic care caută deșeurile din imagini de la cameră și sonar, drona aeriană, și un prototip al dispozitivului de prindere a deșeurilor dezvoltat în proiect. Vedeta a fost robotul de inspecție subacvatică, pentru că a reușit să detecteze și să se deplaseze spre gunoi în diferite tipuri de apă.

Echipa a testat un prototip de dispozitiv de prindere, printat 3D, pentru a identifica funcționarea în condiții reale, precum și punctele slabe ale designului care pot duce la ruperea instrumentului. Pentru a avea o dovadă a conceptului, cercetătorii au folosit un alt tip de dispozitiv de prindere, deja existent pe piață, și au reușit să adune cu succes gunoiul sub apă.

Profesorul Lucian Bușoniu vorbește despre cât de importantă a fost această testare și despre cum pasul imediat următor este acela de a utiliza setul de date din Dubrovnik pentru dezvoltarea și testarea componentelor software de detecție și cartografiere deșeuri. 

„Conceptul este simplu în esenţă și nu se deosebește cu mult de roboții de curățenie de acasă. Cu toate acestea, complexitatea poziționării și controlului robotului, precum și a identificării și colectării gunoiului este mult mai ridicată, iar obiectivele sistemului sunt mult mai dificil de atins. Acum trebuie să analizăm toate seturile de date provenite de la camere, sonar și senzorii de poziționare a robotului, pentru a îmbunătăți software-ul”, spune el. 

În paralel, miza e să finalizeze designul hardware, în prima parte a anului viitor. „Sistemul va fi complet operațional înainte de sfârșitul proiectului, în 2023, și planul nostru este să vindem primele unități unor porturi și autorități publice (în cel de-al doilea caz, pentru curățarea unor zone turistice)”, adaugă cercetătorul.

Deșeurile marine reprezintă una dintre cele mai mari probleme de mediu cu care se confruntă planeta noastră. Un sistem robotic complet autonom pentru curățarea deșeurilor marine ar fi o soluție esențială și ieftină în încercarea de a rezolva asta. În prezent, stațiunile turistice și autoritățile portuare recurg la scafandri pentru a curăța aceste deșeuri de pe fundul mării, acestea fiind manevre nu doar costisitoare, ci și periculoase.

În septembrie 2020, 17 scafandri au condus o acțiune de curățare a deșeurilor marine în aceeași zonă de testare, în apropiere de insula Lokrum, și au colectat peste 88 kile de deșeuri de pe fundul mării într-o perioadă de o oră.

„Obiectivul nostru este să găsim și să curățăm deșeuri aproape la fel de bine ca și scafandrii umani, dar la un cost mai mic și fără să le punem viața în pericol. Sistemul implică doi roboți subacvatici, unul de suprafață, și o dronă, iar planul nostru este să acoperim o zonă de ordinul sutelor de metri pe fiecare latură, în interval de câteva ore”, conchide Bușoniu.