Nachdem Monica Velasco die Flucht ergriff, sagten die Eltern ihrer Schüler an der Grundschule Thomas Manor Elementary School im texanischen El Paso den Ermittlern, die unauffällige 42-Jährige sei eine der besten Lehrerinnen gewesen, die ihre Kinder jemals gehabt hätten.
Jeden Abend kehrte Velasco in ihr geräumiges Haus im Wert von 400.000 Dollar im Westen von El Paso zurück. Doch am 25. Januar flüchtete sie laut behördlichen Angaben wenige Minuten vor dem Zugriff des US Marshals Service durch die Hintertür eines schäbigen, einstöckigen Backsteingebäudes.
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Velasco wird zur Last gelegt, sie habe sich um die Finanzen des gewaltbereiten Drogenschmuggelrings ihrer Familie gekümmert und Grundbesitz für sie übertragen. Laut Angaben der Staatsanwaltschaft soll die kriminelle Organisation unter anderem „riesige Mengen” Marihuana in die USA geschmuggelt, Menschen (darunter Kinder) entführt und Lösegeld erpresst sowie Schmuggler-Rivalen bestohlen haben, um deren Drogen selbst zu verkaufen.
„Sie hat ein Doppelleben geführt”, sagte Deputy US Marshal Scott Williams VICE News gegenüber. „Ich habe mit Leuten geredet, deren Kinder sie unterrichtet hat, die gesagt haben: ‚Sie war meine Lieblingslehrerin, sie war so nett.’”
Monicas Bruder ist der 29-jährige mutmaßliche Verbrecherboss Emmanuel „Richie” Velasco Gurrola, der laut der Staatsanwaltschaft die lukrativen Aktivitäten seiner Familie im Bereich Drogen, Autodiebstahl, Geldwäsche, Erpressung und Entführung geleitet haben soll. Die Aktivitäten der Familie erstreckten sich vom mexikanischen Ciudad Juárez bis zu den Carolinas an der Ostküste der USA.
Die Gruppe hatte ihr Hauptquartier in El Paso, doch auch in Las Vegas und New Mexico soll sie umfangreiche Operationen gehabt haben. Außerdem unterhielt sie mutmaßlich ein Drogenhandelsnetzwerk in Dallas, Texas.
Die Details zu den Aktivitäten der Organisation wurden am 28. Oktober in einer Racketeering-Anklage gegen Emmanuel, Monica, ihren Bruder Samuel Velasco Gurrola—einen 40-Jährigen, den die Staatsanwälte als den „Mitanführer” des Familiengeschäfts bezeichnen—, ihre Schwester Dalia Valencia sowie weitere Beteiligte dargelegt. Die Geschwister haben sich in allen Anklagepunkten nicht schuldig bekannt.
Das Dokument wurde letzten Monat der Öffentlichkeit zugänglich gemacht, ein paar Monate, nachdem Monica ihren Job an der Thomas Manor Elementary School kündigte und still von der Bildfläche verschwand.
Das kriminelle Unternehmen Velasco
Die Staatsanwaltschaft bezeichnet die Gruppe als „Velasco Criminal Enterprise oder VCE, und legt ihr zur Last, Hunderte Kilogramm Marihuana sowie andere Drogen wie Kokain in die USA geschmuggelt zu haben.
Monica und Dalia, 43, waren „hauptsächlich für die Verwaltung und Verwahrung des VCE-Geldes verantwortlich”, heißt es in der Anklageschrift. Mitglieder des VCE trafen sich mit Monica, um Drogengeld abzuliefern oder zu kassieren, und sie mietete Fahrzeuge für die VCE-Mitglieder an.
2014 soll die Lehrerin laut dem Dokument als Bezahlung für ein Kilogramm Kokain einen Cadillac Escalade SUV erhalten haben, den sie an Emmanuel weitergab.
Zu diesem Zeitpunkt wirkte es noch, als würde Monica ein ruhiges Leben führen, ohne Partner oder eigene Kinder. Deputy Marshal Williams sagte, sie habe freundliche Beziehungen zu ihren Schülerinnen und Schülern gehabt.
„Es scheint, als habe sie sich in der Schule richtig engagiert”, kommentierte er ihre 14-jährige Laufbahn. „Sie hat ihre Kinder geliebt.”
Doch sie besaß mehrere Mobiltelefone, darunter Wegwerfhandys, um mit ihrer Familie zu kommunizieren.
„Sie und ihre Mutter hatten bestimmte Handys, um miteinander zu kommunizieren. Sie hatte wiederum andere Handys, nur um mit ihren Brüdern zu telefonieren”, sagte Williams. „Normale Leute machen so etwas einfach nicht.”
Die Frauenmorde von México (Teil 1)
Die Staatsanwaltschaft wirft der Gruppe vor, sie sei regelmäßig gewalttätig geworden, unter anderem, indem sie ihre eigenen Mitglieder bedrohte, um sich deren Gehorsam zu sichern. Laut der Anklageschrift ermordeten Mitglieder eines Entführungs-Teams, das in Ciudad Juárez operierte, im Zuge eines nicht näher erklärten Vorfalls im April 2009 zwei ihrer eigenen Leute.
Zwischen 2009 und 2013 sollen Emmanuel, Samuel und Dalia laut der Staatsanwaltschaft eine Welle der „Erpressung und Entführung” in den USA und Mexiko ausgeführt haben, wobei sie „lokale Geschäftsleute, Mediziner, Studierende und Kinder” ins Visier genommen haben soll.
Die Entführungs-Operation des VCE soll in Teams mit unterschiedlichen Zuständigkeiten eingeteilt gewesen sein: Identifikation der Opfer, Beschaffung von Informationen zu ihren Tagesabläufen, Beschaffung von Waffen, die Entführung selbst und die Lösegeldverhandlung. Dalia „lieferte Namen möglicher Entführungsopfer”, so die Anklageschrift, während Emmanuel und Samuel die Familien der Opfer persönlich anriefen, um zu verhandeln.
Zu den weiteren Aktivitäten der Gruppe soll gehört haben, „von Zulieferern oder Schmuggler-Rivalen Drogenlieferungen zu stehlen und diese dann gewinnbringend weiterzuverkaufen”.
Missbrauch und Mord
In einem separaten Fall wird Samuel, Emmanuel und Dalia zur Last gelegt, gemeinsam den Mord an Samuels getrennt lebender Frau, Ruth Sagredo, geplant zu haben. Sagredo wurde im November 2008 in Juárez auf offener Straße erschossen. Laut US-Bundesagenten soll der Mord dem Zweck gedient haben, Sagredo in einem weiteren Fall von einer Aussage gegen Samuel abzuhalten, der mutmaßlich 2005 einen sexuellen Übergriff gegen ein junges Familienmitglied verübt hatte.
Samuel und Ruth, eine Krankenpflegerin für Primärversorgung (der Titel „Nurse Practitioner” setzt einen Master- oder Doktorgrad voraus), heirateten im Februar 2004. Doch weniger als ein Jahr später wollte Ruth sich bereits von ihrem Mann trennen.
In ihrem Scheidungsantrag warf sie ihrem Noch-Ehemann „ein Muster extremen und abscheulichen Verhaltens” vor, das ihr „schweres emotionales Leid” zugefügt habe. In dem Antrag heißt es, das Paar habe seit dem 12. Januar 2005 nicht mehr zusammengelebt—und genau dies ist das Datum, an dem Samuel laut der wenig später erfolgten Anklage das Kind sexuell missbraucht haben soll.
Ein Bundesagent sagte später aus, Sagredo sei die einzige Zeugin gewesen, welche die Staatsanwaltschaft in dem Fall habe vorladen wollen, da sie die Person gewesen sei, dem sich das Kind nach dem Übergriff anvertraut habe. Laut Aussagen von Bundespolizisten sollen Samuel, Emmanuel und Dalia in der Zeit vor dem Prozessbeginn einen Plan geschmiedet haben, um Sagredo ermorden zu lassen.
„Sie haben sich verschworen, Ruth Sagredo töten zu lassen, damit sie in dem Fall nicht länger aussagen konnte”, sagte Special Agent Thomas Salloway der Polizei- und Zollbehörde US Immigration and Customs Enforcement, die dem Ministerium für Innere Sicherheit untersteht, während Dalias Kautionsverhandlung im Oktober.
Die Geschwister planten laut Salloway, kurz vor dem angesetzten Prozessbeginn im November 2008 Sagredos 69-jährigen Vater, einen wohlhabenden Geschäftsmann namens Francisco Maria Sagredo Villareal, in Juárez zu töten und daraufhin Sagredo einen Hinterhalt zu stellen, wenn sie zur Beisetzung erschien.
„Ein Team wurde für den Mord zusammengestellt”, sagte er. „Sie wussten, dass Ruth Sagredo nicht oft nach Mexiko reiste, und sie folglich einen Weg finden mussten, sie dorthin zu locken. Die Beerdigung ihres Vaters sollte ihnen Gelegenheit verschaffen, Ruth ebenfalls zu ermorden.”
Juárez war damals wie heute eine Stadt, die von der Gewalt des Drogenkriegs und Menschenhandels zerfressen ist. 2008 stieg die Mordrate der Grenzstadt um mehr als das Dreifache auf 1.607 an.
„Sie wollten, dass es aussieht wie ein Kartellmord”, sagte Jason Kaunas, ein Agent der Drogenbehörde Drug Enforcement Agency (DEA), bei Samuels Kautionsverhandlung und bezog sich dabei auf Zeugenaussagen.
Am 3. Oktober 2008 wurden Francisco Sagredo Villareal 140.000 Dollar (ca. 127.000 Euro) in bar geraubt und er wurde in seinem Haus in Juárez ermordet. Drei maskierte Männer stürmten ins Haus, sperrten die anderen Familienmitglieder ins Badezimmer, brachten Francisco in einen anderen Raum und erschossen ihn, so Kaunas.
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Doch Ruth entschloss sich, der Beerdigung ihres Vaters nicht beizuwohnen, so Salloway. Also sah der nächste Schritt der Geschwister laut den Agenten so aus, Ruth Sagredos 40-jährige Schwester Cinthia Judith Sagredo Escobedo ebenfalls ermorden zu lassen.
Cinthia wurde am 20. November 2008 vor dem Hotel Posada San Nicolás in Juárez, wo sie arbeitete, erschossen. Zwei Tage später wurde Ruth, während sie im Trauerzug ihrer Schwester mitfuhr, aus einem Hinterhalt heraus ebenfalls ermordet. Robert Martinez, ein Kollege von Ruth, der sie nach Juárez begleitet hatte, kam dabei ebenfalls um.
Die Lokalpresse sowie Kaunas beschrieben zwei Trucks mit mehreren Schützen, die ihren 2004er Kia Amanti während des Trauerzugs in die Zange nahmen und mindestens 20 Schüsse aus AK-47-Gewehren in das Auto feuerten.
Edward Hernandez, Sagredos langjähriger Anwalt, hatte sie gebeten, das Risiko einer Juárez-Reise nicht einzugehen, wie es in einem Artikel der El Paso Times heißt. Nach dem Mord argumentierte er, Sagredo sei mit ihrem Vater und ihrer Schwester im Zusammenhang mit ihrer familiären Situation zum Ziel geworden, und drängte die Behörden auf Bundes-, Staats- und Lokalebene dazu, dahingehend zu ermitteln.
Die Anklage wegen sexuellen Kindesmissbrauchs gegen Samuel wurde im folgenden März fallengelassen, nachdem „der/die Adhäsionskläger/in [das mutmaßliche Missbrauchsopfer] … einen Antrag auf Klagabweisung stellte”, so ein Gerichtsbeschluss des 243rd District Court von El Paso County.
Auf der Flucht
Monica Velasco wird keine Beteiligung an Ruth Sagredos Mord vorgeworfen.
Doch die im September erfolgte Festnahme Samuels und Dalias im Zusammenhang mit dem Sagredo-Mord veranlasste sie zur Flucht. Dies teilte Monicas 63-jährige Mutter Josefina Gurrola den Ermittlern mit, nachdem sie selbst Anfang diesen Monats unter dem Vorwurf, Monica vor den Gesetzeshütern versteckt zu haben, in Gewahrsam genommen wurde.
Im September wurden Emmanuel, Samuel und Dalia auf Bundesebene angeklagt. Die Anklagepunkte lauteten Verschwörung zum Mord im Ausland und Verschwörung zur Beauftragung Dritter zu einem Auftragsmord im Ausland. Die Geschwister bekannten sich in diesen Punkten nicht schuldig. Wenn sie schuldig gesprochen werden sollten, könnten sie zum Tode oder zu lebenslänglicher Haft verurteilt werden.
Emmanuel war zu diesem Zeitpunkt bereits in Gewahrsam, nachdem er am 13. April 2015 in San Diego verhaftet worden war. Der Haftbefehl fußte auf einer Anklage für den Besitz von 100 Kilogramm Marihuana mit Handelsabsicht. Samuel und Dalia wurden am 24. September 2015 verhaftet.
Und genau zu diesem Zeitpunkt kündigte Monica ihren Job an der Thomas Manor Elementary School und ergriff die Flucht.
Die DEA hatte zusammen mit Homeland Security Investigations, einer investigativen Abteilung des Ministeriums für Innere Sicherheit, sowie dem FBI seit mindestens zwei Jahren gegen die kriminelle Organisation ermittelt, wie Salloway und Kaunas aussagten. In der Anklageschrift vom Oktober heißt es, Emmanuel sei „aufgezeichnet worden, wie er Drogenschmuggelaktivitäten, darunter den Umgang mit Profiten aus dem Drogenhandel, mit einer Person besprach, die der Grand Jury bekannt ist”—was nahelegt, dass mindestens eine Person aus dem Velasco Criminal Enterprise zum Zeugen des Staats geworden ist.
Kaunar sagte aus, etwa 20 kooperative Zeugen würden bei den Ermittlungen bezüglich der mutmaßlichen Drogenschmuggel– und Geldwäscheoperationen der Familie helfen. Er gab vor Gericht an, die Racketeering-Ermittlungen hätten Anfang 2015 zu neuen Erkenntnissen in den Mordfällen von 2008 geführt.
„Wir konnten Kooperation seitens Angeklagter sichern, die spezifische Informationen zu den Treffen lieferten, die zur Planung der Morde stattfanden”, sagte er.
Einen Monat nach ihrer Kündigung wurde Monica für ihre Rolle in dem kriminellen Unternehmen ihrer Familie angeklagt und ein Haftbefehl wurde auf sie ausgestellt.
Ihr Foto wurde auf großen Reklametafeln in ganz El Paso angebracht und ein 15-köpfiges Team der Lone Star Fugitive Task Force wurde damit beauftragt, die ehemalige Grundschullehrerin zu finden.
Im Januar waren Ermittler überzeugt, sie in einem kleinen Backsteingebäude mit eisernen Fenstergittern ausfindig gemacht zu haben.
„Irgendwie hat sie mitbekommen, dass wir mit dem Hauseigentümer, dem Mann ihrer Cousine, sprachen”, sagte Williams. „Als wir uns dem Haus näherten, vermutlich nur Minuten vor unserem Eintreffen, flüchtete sie durch die Hintertür.”
Heute ist ihr Aufenthaltsort unbekannt und die Behörden sagen, es sei davon auszugehen, dass sie bewaffnet und gefährlich sei.
Am 5. Februar wurde Josefina Gurrola bei dem Versuch verhaftet, Dokumente einzureichen, um Monicas Altersversorgung vom Schulbezirk Ysleta Independent School District auszahlen zu lassen. (Das Kuratorium des Schulbezirks beschloss im Dezember einstimmig, Monicas Vertrag vollständig zu kündigen. „Velasco ist nicht länger beim Bezirk angestellt. Weitere Informationen können zu diesem Zeitpunkt nicht bekanntgemacht werden”, hieß es in einer Mitteilung.)
In der Strafanzeige gegen Gurrola steht, sie habe im Polizeiverhör ausgesagt, Monica sei „bewusst geworden, dass ihr Bruder und ihre Schwester verhaftet wurden und dass sie als Nächstes an der Reihe sein würde” und „Monica bekam Angst davor, ins Gefängnis zu müssen”.
Anfangs sagte Gurrola der Polizei, sie habe vorgehabt, die Rentenzahlungen Monica zukommen zu lassen, denn ihre Tochter habe „kein Geld” und lebe „auf der Straße”. Später zog sie laut der Strafanzeige diese Aussage zurück und behauptete stattdessen, das Geld für einen Anwalt in Tucson, Arizona, ausgeben zu wollen, sodass Monica „nach ihrer Festnahme auf Kaution freikommen könnte”. Daraufhin weigerte sie sich, weitere Fragen zu beantworten.
„Stopp, stopp”, wird Gurrola zitiert. „Ich will mit Ihnen allen nicht mehr reden, denn Sie glauben kein Wort von dem, was ich sage.”
Gurrola, die mexikanische Staatsbürgerin ist, wurde eine Kaution verwehrt, da die Gefahr einer Flucht ins Ausland bestehe.
Doch Behördenvertreter glauben, Monica könnte sich noch in El Paso aufhalten—und dass sie größere Angst vor dem haben könnte, was sie in Mexiko erwartet, als vor der Aussicht, in ein US-Gefängnis zu müssen.
Williams sagte, Ermittlern sei von Menschen aus Monicas Umfeld mitgeteilt worden, sie habe schon immer Angst davor gehabt, nach Mexiko zu reisen, selbst als sie noch nicht auf der Flucht war.
„Man hat uns gesagt, sie habe sich in der Vergangenheit immer geweigert mitzufahren, wenn ihre Angehörigen dorthin reisten.”
Williams fügte hinzu, nun da mehrere ihrer Familienmitglieder vor Gericht stünden, sei es möglich, dass jemand ihr vielleicht „etwas antun könnte, um sie von einer Aussage abzuhalten”.
„Wenn sie so tief darin verwickelt ist, wie ihre Familie behauptet”, sagte er, „und wenn sie erst einmal wissen, dass die gesamte Familie angeklagt wird, sie aber als Einzige noch auf freiem Fuß ist … man kann nicht wissen, was sie mit ihr vorhaben.”
