Οι επιστήμονες έχουν επιβεβαιώσει την ανακάλυψη του μεγαλύτερου κομήτη που έχει εμφανιστεί και έχουν υπολογίσει ότι έχει διάμετρο περίπου 135 χιλιόμετρα. Είναι περίπου 15 φορές σαν το Έβερεστ και διπλάσιος από τον διαβόητο κομήτη Hale-Bopp, που κατείχε το ρεκόρ μεγέθους.
Γνωστός ως C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), ή BB για συντομία, το παγωμένο μεγαθήριο αυτήν τη στιγμή κατευθύνεται προς τον ήλιο και θα βρεθεί πιο κοντά του στις 21 Ιανουαρίου του 2031, προσφέροντας μια άνευ προηγουμένου εικόνα ενός κομήτη από τα βάθη του ηλιακού μας συστήματος.
Videos by VICE
Εκτός του ότι είναι το μεγαλύτερο γνωστό αντικείμενο του είδους του, ο BB μπορεί να είναι από τους πιο «καθαρούς» κομήτες που έχουν παρατηρηθεί ποτέ, σύμφωνα με πρόσφατη μελέτη που ανέβηκε στον preprint server arXiv και έχει γίνει δεκτή για δημοσίευση από το περιοδικό Astronomy and Astrophysics Letters.
Η νέα μελέτη υπό τον Emmanuel Lellouch, αστρονόμο στο Observatoire de Paris στη Γαλλία, είναι σε συνέχεια της αρχικής ανακάλυψης του BB πέρσι από τους αστρονόμους Pedro Bernardinelli και Gary Bernstein, από τους οποίους πήρε και το όνομά του. Οι Bernardinelli και Bernstein είδαν τον κομήτη σε απεικονίσεις από την Dark Energy Survey του 2014 και γι’ αυτό το 2014 αναφέρεται στο επίσημο επιστημονικό όνομα του κομήτη.
Ο Lellouch και οι συνάδελφοί του λένε ότι ο BB είναι ο μεγαλύτερος τυπικός κομήτης που έχει βρεθεί αλλά επισημαίνουν ότι υπάρχει ένα ακανόνιστο κομητικό σώμα που λέγεται Centaur 95P/Chiron, το οποίο είναι μεγαλύτερο, με διάμετρο περίπου 190 χιλιόμετρα. Όμως ο Centaur 95P/Chiron είναι ένα παράξενο αντικείμενο που κατηγοριοποιείται και ως κομήτης και ως μικρό σώμα, έτσι δεν συνάδει με την τυπική μορφή του κομήτη.
Ο κομήτης BB είναι στάνταρ με την έννοια ότι η δραστηριότητά του είναι συνεχείς, με ένα κώμα που είναι παρόν από το 2017 και το 2018 και 25 αστρονομικές μονάδες και σταθερά αυξάνει η φωτεινότητά του καθώς ο κομήτης πλησιάζει στον ήλιο (αυτήν τη στιγμή στις 20 αστρονομικές μονάδες) που πρέπει να σχετίζεται με αυξημένη εξάχνωση των ασταθών πάγων (NH3, CO2, CO) καθώς η θερμοκρασία αυξάνεται», εξηγεί ο Lellouch μέσω email.
«Ο Centaur 95P/Chiron επίσης παρουσιάζει κομητική δραστηριότητα αλλά με ακανόνιστο τρόπο, με μεγάλες διακυμάνσεις του μεγέθους του αντικειμένου, που δεν σχετίζεται με την απόσταση από τον ήλιο», συμπληρώνει, επισημαίνοντας ότι ο κομήτης BB είναι ο μεγαλύτερος κομήτης από το Νέφος του Όορτ που βρίσκεται γύρω από το ηλιακό σύστημα και ο μεγαλύτερος τυπικός κομήτης αλλά ουσιαστικά ο δεύτερος μεγαλύτερος κομήτης που ξέρουν οι επιστήμονες μετά τον Centaur 95P/Chiron.
Παρόλα αυτά ως ο μεγαλύτερος τυπικός κομήτης που είναι γνωστός στους επιστήμονες, ο ΒΒ θα παρακολουθείται στενά καθώς πλησιάζει στον Ήλιο την επόμενη δεκαετία. Οι ερευνητές λένε ότι θα έχει μεγάλη αξία η παρακολούθηση της χημικής του σύστασης καθώς πλησιάζει το περιήλιο, ένας όρος που χρησιμοποιείται για το πιο κοντινό σημείο τροχιάς ενός αντικειμένου από τον Ήλιο.
«Ελπίζουμε να εντοπίσουμε αέρια από αυτόν τον κομήτη (μέχρι στιγμής δεν έχει εντοπιστεί κανένα) και να μετρήσουμε τα ποσοστά παραγωγής ως λειτουργία της απόστασης από τον Ήλιο», λέει ο Lellouch. «Επειδή τώρα ξέρουμε το μέγεθος, θα μπορούμε να ερευνήσουμε πόσο ενεργός είναι αυτός ο κομήτης εγγενώς», συμπληρώνει, επισημαίνοντας ότι αυτό θα επέτρεπε να γίνουν συγκρίσεις με κομήτες όπως ο Hale-Bopp.
Για να έχουν μια καλύτερη αίσθηση του μεγέθους και των χαρακτηριστικών του BB, ο Lellouch και οι συνάδελφοί του, σε συνέχεια της αρχικής θέασης τον Αύγουστο του 2021, χρησιμοποίησαν το Atacama Large Millimeter Array (ALMA), που είναι το πιο ευαίσθητο τηλεσκόπιο στον κόσμο σε μήκη κύματος μιλιμέτρ και υπομιλιμέτρ.
Οι ερευνητές επιβεβαίωσαν και διευκρίνισαν τις τεράστιες διαστάσεις του BB αλλά μπόρεσαν να μετρήσουν και τη λευκαύγεια του, η αλλιώς τη φωτεινότητα της επιφάνειας, από απόσταση 20 αστρονομικών μονάδων, περίπου δυο φορές την απόσταση του Κρόνου – η πιο μακρινή μέτρηση λευκαύγειας κομήτη σε εισερχόμενη τροχιά που έγινε ποτέ. Όλες αυτές οι παρατηρήσεις θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να προετοιμαστούν για την προσέγγιση του BB στον ήλιο του 2031, που θα συμβεί περίπου στην απόσταση της τροχιάς του Κρόνου, περίπου ενάμιση δισεκατομμύριο χιλιόμετρα από τη Γη.
Ενώ αυτό μάλλον δεν θα είναι ορατό με γυμνό μάτι από τη Γη, οι αστρονόμοι αναμφίβολα θα στρέψουν εξελιγμένα τηλεσκόπια -ανάμεσά τους και το καινούργιο James Webb Space Telescope (JWST)- σε αυτό το τεράστιο αντικείμενο καθώς θα ταξιδεύει στον ουρανό, όπου θα χάσει δυνητικά το μισό του μέγεθος στη λάμψη του Ήλιου.
«Επειδή ο κομήτης θα παραμείνει μακρινός (πάνω από 11 αστρονομικές μονάδες στο περιήλιο) δεν θα είναι θεαματικό, δηλαδή περιμένουμε τα ποσοστά παραγωγής να είναι μέτρια, έτσι θα χρειαστούμε τα πιο μεγάλα τηλεσκόπια: ALMA, JWST, το Very Large Telescope και το Extremely Large— που ελπίζουμε ότι θα είναι έτοιμα ως τότε!».
Δεδομένου ότι ο BB υπολογίζεται ότι ολοκληρώνει την τροχιά του κάθε τρία εκατομμύρια χρόνια, είναι μοναδική ευκαιρία να το παρακολουθήσει κανείς από κοντά.
«Επειδή το αντικείμενο είναι μακρινό και συνεπώς πολύ αργό σ’ αυτή την τροχιά, η περίοδος κοντινής προσέγγισης θα διαρκέσει αρκετά», λέει ο Lellouch. «Λογικά θα έχουμε παρατηρήσεις καλής ποιότητας για περίπου δέκα χρόνια γύρω από το περιήλιο (2026-2036).
Παρόλα αυτά, σημειώστε το στο ημερολόγιό σας: 21 Ιανουαρίου 2031.
Περισσότερα από το VICE
Κάποιοι Πληρώνουν για να Γίνουν «Πραγματικοί Άνδρες» σε Στρατόπεδα Μαχητών
Επηρεάζει ο Καθημερινός «Βομβαρδισμός» Δυσάρεστων Ειδήσεων την Ψυχολογία μας;
