Heaven’s Gate: Θρησκεία, Εξωγήινοι και μια Μαζική Αυτοκτονία σε Τηλεοπτική Κάλυψη

Στις 26 Μαρτίου του 1997, οι αρχές ανακάλυψαν 39 πτώματα μέσα σε μια βίλα στο San Diego των Ηνωμένων Πολιτειών. Όλα τους ήταν πανομοιότυπα, καλυμμένα με ένα μωβ πανί, φορώντας τις ίδιες μαύρες φόρμες και παπούτσια Nike Decades (τα οποία αξίζουν μια ειδική αναφορά στη συνέχεια). Γρήγορα, διασταυρώθηκε πως πρόκειται για μια μαζική αυτοκτονία που σχετιζόταν με την αίρεση Heaven’s Gate. Υπό την αρχηγία του Marshall Applewhite, τα μέλη του cult πίστευαν πως ένας ιπτάμενος δίσκος ακολουθούσε την πορεία του κομήτη Hale-Bopp (έναν από τους πιο παρατηρηθέντες κομήτες και από τους λαμπρότερους που έγιναν ποτέ ορατοί), ο οποίος, αν συνδιάζονταν σωστά και επιβιβάζονταν σε αυτόν, θα τους μετέφερε σε ένα εξωγήινο «Βασίλειο των Ουρανών» και θα επιτύγχαναν ένα «επίπεδο ανώτερο του ανθρωπίνου, τόσο σωματικά όσο και πνευματικά».

Τα μέλη της αίρεσης που βρέθηκαν στη βίλα, φορούσαν επίσης περιβραχιόνια που έγραφαν “Heaven’s Gate Away Team”, μία από τις διάφορες αναφορές τους στο σύμπαν του Star Trek. Ακόμη, κάθε μέλος είχε στις τσέπες του ένα χαρτονόμισμα των πέντε δολαρίων και κάποια ψιλά. Σύμφωνα με πρώην μέλη, αυτός ήταν ένας χιουμοριστικός τρόπος να δηλώσουν πως είχαν φύγει μόνιμα από τον πλανήτη. Τα πέντε δολάρια προορίζονταν για την κάλυψη του  προβλεπόμενου κόστους του προστίμου που θέσπιζε ο νόμος περί της μη στέγασης και τα ψιλά για ένα τηλεφώνημα στο σπίτι, από κάποιο τηλεφωνικό θάλαμο. Ένα άλλο πρώην μέλος του cult, δήλωσε πως το ποσό αυτό ήταν μια αναφορά σε μια ιστορία του Mark Twain, που έλεγε πως $5.75 ήταν «το κόστος για να επιβιβαστείς στην ουρά ενός κομήτη στον ουρανό», όμως κάτι τέτοιο δεν έχει διασταυρωθεί.

Στις αρχές των 70s, ο δυτικός κόσμος υποδεχόταν το κοινωνικό φαινόμενο ή / και μόδα ονόματι New Age - το σύνολο, δηλαδή, κάποιων πνευματικών και θρησκευτικών πρακτικών που δεν εντάσσονται στη σφαίρα του mainstream και που προέρχονταν από τον occult αποκρυφισμό του 18ου και 19ου αιώνα, όπως επίσης, σε κάποιες περιπτώσεις, από τις UFO θρησκείες των 50s, οι οποίες μιλούσαν ανοιχτά για την ύπαρξη εξωγήινων κόσμων που αλληλοεπιδρούσαν με τη Γη. Η πρώτη και πιθανώς γνωστότερη από αυτές ήταν η Aetherius Society, η οποία δημιουργήθηκε το 1955 στο Ηνωμένο Βασίλειο από τον George King, ο οποίος υποστήριζε πως είχε έρθει σε επαφή, μέσω τηλεπάθειας, με έναν εξωγήινο με το όνομα Aetherius - που εκπροσωπούσε το «Διαπλανητικό Κοινοβούλιο». Το έδαφος είχε λοιπόν στρωθεί για αντίστοιχες θεωρίες και κινήματα, και, φυσικά, τους εκπροσώπους τους. 

Ένας από αυτούς, ήταν ο Marshall Applewhite - ένας Τεξανός γεννημένος στις 17 Μαΐου του 1931. Γιος ενός Πρεσβυτεριανού πάστορα, από μικρή ηλικία έδειξε ενδιαφέρον για τη θρησκεία και προσπάθησε να ακολουθήσει τις αντίστοιχες σπουδές - όμως τις εγκατέλειψε για να κυνηγήσει μια καριέρα στη μουσική, ως υπεύθυνος του μουσικού τομέα μιας Πρεσβυτεριανής εκκλησίας της Βορείας Καρολίνα, όντας και ο ίδιος βαρύτονος τραγουδιστής. Το 1954 κατετάγη στο στρατό, υπηρετώντας στην Αυστρία και το Νέο Μεξικό, ενώ το 1956 αποχώρησε και γράφτηκε στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο, από όπου και πήρε το πτυχίο του στη μουσική. Στη συνέχεια, δίδαξε στην Αλαμπάμα - μέχρι που έχασε τη θέση του επειδή επιδίωξε σεξουαλική σχέση με έναν άνδρα μαθητή του. Στα επόμενα χρόνια, εγκαταστάθηκε στο Χιούστον για να διδάξει, ενώ το 1971 άνοιξε και ένα ντελικατέσεν, το οποίο έκλεισε εντός του ίδιου έτους.

Το πιο κομβικό σημείο για την αίρεση που θα ίδρυε μελλοντικά, όμως, ήταν το 1972 - η χρονιά που γνώρισε την Bonnie Nettles, μια νοσοκόμα με παρόμοια θρησκευτικά ενδιαφέροντα με τον ίδιο, με την οποία έμελλε να συγκροτήσει το Heaven’s Gate (η αίρεση ονομάστηκε έτσι μετά τον θάνατό της). Απέκτησαν γρήγορα φιλικές σχέσεις και ο Applewhite μεταγενέστερα ανέφερε πως η σχέση τους ήταν τέτοια, που σίγουρα είχαν γνωριστεί σε κάποια προηγούμενη ζωή. Μαζί άνοιξαν το Christian Arts Center, ένα βιβλιοπωλείο με θεολογικούς και αποκρυφιστικούς τίτλους, ενώ ταυτόχρονα ταξίδευαν. Το 1974, ο Applewhite εξέτισε ποινή φυλάκισης 6 μηνών επειδή δεν επέστρεψε ένα αυτοκίνητο που είχε νοικιάσει στο Μιζούρι (ανέφερε στις αρχές πως είχε “θεϊκή εντολή” να το κρατήσει). Κατά την κράτηση του, μελέτησε έντονα διάφορα occult βιβλία σχετικά με την εξέλιξη και τους εξωγήινους, ενώ αφότου απελευθερώθηκε άρχισε να βρίσκει τους πρώτους του οπαδούς και να οργανώνουν συγκεντρώσεις.

Κήρυττε πως υπήρξαν αρχαίοι αστροναύτες, πως εξωγήινες δυνάμεις είχαν τοποθετήσει τους ανθρώπους στη Γη στο παρελθόν και πως κάποια στιγμή θα επέστρεφαν για να πάρουν μαζί τους κάποιους «εκλεκτούς». Το 1985, η Bonnie Nettles πεθαίνει από καρκίνο, που της είχε διαγνωστεί κάποια χρόνια πριν. Ο Applewhite εξήγησε στους ακολούθους τους, πως η Bonnie απλώς ταξίδεψε στο “Next Level”  και πως ο θάνατός της προέκυψε επειδή η ίδια «είχε πολύ μεγάλη ποσότητα ενέργειας για να παραμείνει στη Γη». Τα μέλη της αίρεσης πείστηκαν και μόνο ένα αποχώρησε. Τα επόμενα χρόνια, το Heaven’s Gate παρέμεινε ενεργό αλλά σιωπηλό, προτρέποντας τα μέλη του να διαβάζουν συγκεκριμένα βιβλία, εστιασμένα στη χριστιανική ιστορία και τα UFO. Τα γραφιστικό υλικό της αίρεσης, έντονα επηρεασμένο από την επιστημονική φαντασία και την τεχνολογία του 2000 που πλησίαζε, θυμίζει περισσότερο flyer κάποιου rave party, παρά θρησκευτική ομάδα. Στο πνεύμα της εποχής, στις αρχές των 90s ο Applewhite πόσταρε στο ίντερνετ κάποιες από τις διδαχές του, οι οποίες όμως δεν έλαβαν καλές αντιδράσεις - και πρωτοάρχισε να εξετάζει την αυτοκτονία ως μια πιθανή έξοδο προς το πολυπόθητο “Next Level”.

Με την είδηση του ερχομού του κομήτη Hale-Bopp, το cult βρήκε το σημάδι που έψαχνε. Ο Applewhite είπε στα μέλη του Heaven’s Gate πως, αν και η κυβέρνηση θα προσπαθούσε να το αποκρύψει, πίσω από τον κομήτη θα βρισκόταν ένας ιπτάμενος δίσκος (όπου θα επέβαινε και η Bonnie Nettles) ο οποίος θα τους έπαιρνε μαζί στο ταξίδι του - όμως για να συμβεί αυτό θα έπρεπε να δώσουν τέλος στην επίγεια ύπαρξή τους. Τον Οκτώβριο του 1996 η αίρεση νοίκιασε τη βίλα Rancho Santa Fe στην Καλιφόρνια και ξεκίνησε τις προετοιμασίες. Άφησαν πίσω τους οπτικό και γραπτό υλικό, όπως επίσης και μια σειρά βίντεο, στα οποία το κάθε μέλος αποχαιρετούσε τη Γη. Τα μέλη είχαν επίσης αγοράσει ασφάλειες για απαγωγή, γονιμοποίηση ή δολοφονία από εξωγήινους - από έναν πράκτορα που ειδικευόταν σε ασυνήθιστα συμβόλαια. Οι αυτοκτονίες έλαβαν μέρος σε τρείς διαδοχικές μέρες. Η εικόνα των μέσων της εποχής, με ένα σώμα καλυμμένο με το μωβ πανί, την μαύρη φόρμα και τα ολοκαινούργια Nike Decade στα πόδια, έχει χαραχτεί στη σύγχρονη γκροτέσκ ποπ κουλτούρα. Συγκεκριμένα, όσον αφορά την επιλογή των παπουτσιών, υπάρχει η μαρτυρία του υπαλλήλου που τα πούλησε στα μέλη του Heaven’s Gate, μια μέρα πριν την μαζική αυτοκτονία - ο οποίος μέχρι τότε θεωρούσε πως έκανε μια πολύ καλή και μεγάλη πώληση, μέχρι να ενημερωθεί από τις ειδήσεις για την κατάληξη του εμπορεύματος του. Η Nike απέσυρε το συγκεκριμένο μοντέλο, κάτι που καλώς ή κακώς έχει έκτοτε εξάψει την περιέργεια των συλλεκτών παγκοσμίως. Τριανταένα χρόνια μετά, η υπόθεση του Heaven’s Gate Cult εξακολουθεί να τραβάει το ενδιαφέρον του κοινού και παραμένει η πιο πολύνεκρη μαζική αυτοκτονία στις Η.Π.Α.

Περισσότερα από το VICE

Μια Ωδή στο Θρυλικό Skate Park της Γλυφάδας (από Έναν Νότιο)

Ματωμένα MacBook και Μετρητά: Μέσα στους Βίαιους Server του Discord Όπου Νέοι Φλεξάρουν τα Εγκλήματά

Περιπέτεια ή Poverty Porn; Εταιρεία Χρεώνει 4.000 Δολάρια για Πεζοπορία σε Μεταναστευτική Διαδρομή

Ακολουθήστε το VICE σε Facebook, Instagram και Twitter.