Tο άρθρο δημοσιεύτηκε αρχικά στο VICE US.
Το πρωινό της 16ης Φεβρουαρίου του 2015 ήταν πολλά υποσχόμενο για τον 61χρονο επαγγελματία δύτη Eric Bjorklund. Βουτώντας στη θάλασσα, για να βρει αχινούς, ανακάλυψε την πρύμνη ενός εγκαταλελειμμένου, ημιβυθισμένου σκάφους και δύο εξωλέμβιους κινητήρες που προεξείχαν στην επιφάνεια, κοντά στο νησί Σαν Μιγκέλ της Καλιφόρνια. Ο Bjorklund ήξερε ότι μπορούσε να διεκδικήσει μεγάλη αποζημίωση για το σκάφος, με βάση τον νόμο περί διάσωσης ναυαγίων, όπως είχε πει σε μια συνέντευξη.
Videos by VICE
Όμως δεν επρόκειτο για ένα οποιοδήποτε σκάφος. Το πλεούμενο των εννέα περίπου μέτρων ήταν ένα πάνγκα, το είδος τους σκάφους που η Αστυνομία υποπτεύεται ότι χρησιμοποιείται μερικές φορές από το καρτέλ Sinaloa του διαβόητου El Chapo για τη διακίνηση ναρκωτικών στις ΗΠΑ. Έχοντας περάσει την επόμενη μιάμιση ώρα αδειάζοντας με κουβάδες το νερό από το σκάφος, ο Bjorklund και ο βοηθός του έφτασαν επιτέλους στη ράμπα φόρτωσής του και σύντομα είδαν τα όπλα αστυνομικών διαφόρων υπηρεσιών των ΗΠΑ να τους σημαδεύουν, όπως μου είπε.
Τα σκάφη πάνγκα φαίνεται να έχουν γίνει ένα τακτικό μέσο μεταφοράς για κάθε είδους διακινητές.
Τα τελευταία χρόνια, τα σκάφη πάνγκα για λαθρεμπόριο ναρκωτικών έχουν σταθερή παρουσία κατά μήκος της Κεντρικής Ακτής της Καλιφόρνια. Για κάποιους πράκτορες της Υπηρεσίας Δίωξης Ναρκωτικών των ΗΠΑ (DEA), τα σκάφη πάνγκα είναι ένα σημάδι ότι τα μέτρα καταστολής στα σύνορα και οι εξαρθρώσεις κυκλωμάτων διακίνησης ναρκωτικών έχουν αποτέλεσμα και αναγκάζουν τα καρτέλ να καταφύγουν σε υδάτινες οδούς πρόσβασης. Όμως, η συνεχής χρήση τους δείχνει ότι οι μέθοδοι των καρτέλ μπορεί να μην άλλαξαν και τόσο μετά τον σάλο της πρώτης σύλληψης του πρώην αρχηγού του καρτέλ Sinaloa, Joaquin «El Chapo» Guzman, το 2014 και της δεύτερης σύλληψής του, το 2016.
Παρά τους κινδύνους που συνεπάγεται το θαλάσσιο λαθρεμπόριο, τα σκάφη πάνγκα φαίνεται να έχουν γίνει ένα τακτικό μέσο μεταφοράς για κάθε είδους διακινητές, είτε συνδέονται με τα καρτέλ είτε όχι. Σε σύγκριση με τα μουράτα σκάφη πικούντα που χρησιμοποιούνται από τους λαθρεμπόρους στην Καραϊβική, τα πάνγκα είναι φθηνά, εύκολα στην κατασκευή τους, ελαφριά, γρήγορα και γίνονται ένα με το περιβάλλον στην περιοχή της Μπάχα. Η Ακτοφυλακή αναφέρεται και στα δύο είδη σκαφών ως «ταχύπλοα», πράγμα που σημαίνει ότι δεν είναι ιδιαίτερα ασφαλή.
Παρακολουθήστε όλα τα βίντεo του VICE, μέσω της νέας σελίδας VICE Video Greece στο Facebook.
«Τα περισσότερα ναρκωτικά [εξακολουθούν] να μεταφέρονται μέσω οχημάτων, περνώντας από τα σύνορα σε μικρές δόσεις», είπε ένας πράκτορας της DEA μέσω εκπροσώπου. «Η διακίνησή τους μέσω ανοικτής θαλάσσης είναι εξαιρετικά επικίνδυνη».
Παρ’ όλα αυτά, τα πάνγκα δεν αναμένεται να εξαφανιστούν σύντομα, καθώς το καρτέλ Sinaloa βρίσκεται σε διαμάχη με το αντίπαλο καρτέλ Jalisco Nuevo Generacion, για τη διεκδίκηση της περιοχής. Ανάμεσα στα τελευταία σκάφη πάνγκα που εντοπίστηκαν, ήταν ένα πλεούμενο εννιά μέτρων, στις 19 Μαΐου, κοντά στην παραλία Ρεφιούτζιο, στην κομητεία της Σάντα Μπάρμπαρα της Καλιφόρνια. Πέντε δέματα μαριχουάνας εντοπίστηκαν σε κοντινούς θάμνους, σύμφωνα με το Γραφείο του Σερίφη της κομητείας.
«Όλα έχουν κατασκευαστεί σε ένα καλοφτιαγμένο σύστημα καλουπιών και οι υπάλληλοι εκπαιδεύτηκαν πολύ γρήγορα στην κατασκευή τους»
Ο Mac Shroyer, ο οποίος θεωρείται ένας από τους πρωτοπόρους στην κατασκευή των σύγχρονων σκαφών πάνγκα, είπε στο VICE ότι ξεκίνησε να κατασκευάζει τα σκάφη στις αρχές της δεκαετίας του 1970, την ίδια εποχή όπου μια νέα υπηρεσία πορθμείου, καθώς και η κατασκευή ενός αυτοκινητόδρομου 1.600 χιλιομέτρων που ένωνε τη χερσόνησο Μπάχα με την ηπειρωτική χώρα διευκόλυνε τη μεταφορά των τοπικών ψαριών που είχαν αλιευθεί. Ο 82χρονος που κατάγεται από το Μπάρινγκτον του Ιλινόις, εξακολουθεί να είναι ιδιοκτήτης μαρίνας με τη γυναίκα και τον γιο του, στο Λα Παζ του Μεξικού.
Ο Shroyer κατασκεύαζε ξύλινα σκάφη πάνγκα, τα οποία δεν ξεπερνούσαν τα οκτώ μέτρα σε μήκος και στη συνέχεια ξεκίνησε να χρησιμοποιεί υαλοβάμβακα. Η κατασκευή ενός σκάφους είναι «μια πολύ απλή διαδικασία», η οποία συμπεριλαμβάνει τη διαμόρφωση του κύτους μέσα σε καλούπι με πολλές στρώσεις από υαλοβάμβακα και ρητίνη και στη συνέχεια το βάψιμό του, εξήγησε ο Shroyer. Είναι πολύ κοπιαστική δουλειά, προσέθεσε, όμως μπορούν να κατασκευαστούν αρκετά σκάφη στο ίδιο καλούπι και η διαδικασία δεν έχει αλλάξει εδώ και δεκαετίες.
Ο ελαφρύς σχεδιασμός και το σχήμα τους διευκολύνουν την πρόσβαση του σκάφους σε εκτεθειμένες παραλίες.
«Όλα έχουν κατασκευαστεί σε ένα καλοφτιαγμένο σύστημα καλουπιών και οι υπάλληλοι εκπαιδεύτηκαν πολύ γρήγορα στην κατασκευή τους», μου είπε ο Shroyer.
Το απλό και λιτό κύτος σε σχήμα «V» διευκόλυνε την τροποποίηση του σκάφους και η ανθεκτικότητά του επέτρεψε στους ψαράδες τη μεταφορά τεράστιων ποσοτήτων ψαριών στην αγορά, σύμφωνα με τα λεγόμενα του Shroyer. Συν τοις άλλοις, είναι φτηνά: ο Shroyer υπολογίζει ότι τα σκάφη του κοστίζουν από 10.000 έως 15.000 δολάρια, με τα μεγαλύτερα να είναι, φυσικά, ακριβότερα. Τα σκάφη έγιναν ανάρπαστα, σε βαθμό που ο Shroyer ισχυρίζεται ότι ευθύνονται για την υπεραλιεία κατά μήκος της ακτής Μπάχα.
Τα μεγαλύτερα σκάφη πάνγκα, εννέα και πλέον μέτρων, εμφανίστηκαν τελικά στο προσκήνιο – αυτά τα σκάφη επιτρέπουν την τοποθέτηση εξωλέμβιων κινητήρων που φτάνουν μέχρι και τους 125 ίππους. Φαίνεται πως τελικά τα καρτέλ ναρκωτικών οικειοποιήθηκαν τα σκάφη πάνγκα, τα οποία έγιναν ένα συχνό θέαμα στις παράκτιες κοινότητες που βρίσκονται στις βόρειες ακτές τις Θάλασσας του Κορτέζ, όπου αυτοκίνητα και φορτηγά περίμεναν, για να μεταφέρουν το εμπόρευμα ναρκωτικών στα σύνορα.
Δείτε ακόμη: Τα Πλοία του Κακού
Ο ελαφρύς σχεδιασμός και το σχήμα τους διευκολύνουν την πρόσβαση του σκάφους σε εκτεθειμένες παραλίες, όπου πρέπει να γίνει μια γρήγορη συναλλαγή, λέει ο Shroyer. Επίσης, το γεγονός ότι έχουν χαμηλό κόστος σημαίνει πως μπορείς εύκολα να τα εγκαταλείψεις.
Οι ντόπιοι που έχουν μια καλύτερη αντίληψη του ζητήματος θεωρούν πως, γενικά, τα σκάφη είναι επικίνδυνα: τον Δεκέμβρη του 2012, ένα σκάφος πάνγκα εμβόλισε ένα σκάφος της ακτοφυλακής των ΗΠΑ, με αποτέλεσμα τον θάνατο του 34χρονου αρχικελευστή Terrell HorneIII. Είναι εξαιρετικά δύσκολο να εντοπιστούν μέσα σε μια ζώνη διέλευσης έξι εκατομμυρίων τετραγωνικών μιλίων, ακόμη και αν η Ακτοφυλακή πραγματοποιεί συνεχείς περιπολίες στην περιοχή. Μερικές φορές, οι βάρκες καλύπτονται με μουσαμάδες, ώστε να αποφεύγεται ο εντοπισμός τους. «Η αχανής έκταση της περιοχής καθιστά τη σύλληψη των ναρκεμπόρων εξαιρετικά δύσκολη», λέει ο υπαστυνόμος Max Franco, εκπρόσωπος της Ενδεκάτης Ακτοφυλακής, η οποία περιπολεί τα ύδατα στις ακτές της Καλιφόρνια. «Ολόκληρες οι ΗΠΑ θα μπορούσαν να χωρέσουν στα ύδατα του νοτιοανατολικού Ειρηνικού Ωκεανού».
Παρ’ όλο που ο αριθμός των σκαφών έχει μειωθεί, τα φορτία τους εξακολουθούν να είναι ακόμη ογκώδη.
Μετά το πολύκροτο επεισόδιο με τον Terrell, σκάφη πάνγκα συνέχισαν να εντοπίζονται κατά καιρούς, κατά μήκος των απομακρυσμένων ακτών της Καλιφόρνια, κυρίως στην κομητεία της Σάντα Μπάρμπαρα, όπου τα περιστατικά έφτασαν τα 30 μέσα στο 2013, σύμφωνα με τα στατιστικά στοιχεία που δόθηκαν στο VICE από το Γραφείο του Σερίφη της Σάντα Μπάρμπαρα.
Οι εντοπισμοί των σκαφών στην περιοχή έχουν μειωθεί δραματικά έκτοτε, αλλά κατά καιρούς τα σκάφη επανεμφανίζονται, με μερικά από αυτά να βρίσκονται παρατημένα κατά μήκος των βόρειων ακτών των επαρχιών Σεν Λούις Ομπίσπο και Μόντερεϊ. Τον Ιούλιο και τον Σεπτέμβριο του 2013, δύο σκάφη πάνγκα, μήκους δέκα και έξι μέτρων αντίστοιχα, τα οποία μετέφεραν μαριχουάνα, κατασχέθηκαν από το Γραφείο του Σερίφη της Σάντα Κρουζ, σύμφωνα με έκθεση της πολιτείας.
Όμως, παρ’ όλο που ο αριθμός των σκαφών έχει μειωθεί, τα φορτία τους εξακολουθούν να είναι ακόμη ογκώδη.
Οι στατιστικές της Ακτοφυλακής που δόθηκαν στο VICE, αναφέρουν μέχρι στιγμής 13 περιπτώσεις σκαφών πάνγκα (συμπεριλαμβανομένων επτά αναχαιτίσεων) ανάμεσα στα δημοσιονομικά έτη 2016 και 2017. Από αυτά, κατασχέθηκαν 10.400 κιλά μαριχουάνας, αξίας άνω των 20,7 εκατομμυρίων δολαρίων.
«Έχει γίνει πλέον ένα συνηθισμένο φαινόμενο»
Το εγκαταλελειμμένο «σούπερ πάνγκα» μήκους 15 μέτρων, το οποίο εντόπισε ο αλιευτής καβουριών Travis Lobo κοντά στην παραλία Ταγίγκουας στην κομητεία της Σάντα Μπάρμπαρα, το 2012, έδειχνε να προέρχεται από το καρτέλ Sinaloa. Ερευνητές του υπουργείου Εσωτερικής Ασφάλειας των ΗΠΑ, εντόπισαν τον σειριακό αριθμό των εξωλέμβιων κινητήρων και απέδωσαν την αγορά τους στον Marcel Quintero, για τον οποίο υπάρχουν υποψίες ότι συνδέεται με το καρτέλ, σύμφωνα με έγγραφα που κατατέθηκαν στο Περιφερειακό Δικαστήριο των ΗΠΑ της Κεντρικής Περιφέρειας της Καλιφόρνια.
Η παρουσία συσκευών εντοπισμού GPS, περιτυλιγμάτων τροφίμων, αποκομμάτων με ισπανική γραφή και δεξαμενών καυσίμων με βενζίνη αποτελούν κάποιες από τις ενδείξεις ότι χρησιμοποιήθηκε κάποιο σκάφος πάνγκα για διακίνηση ναρκωτικών, σύμφωνα με τον αρχιφύλακα Marc Hammil του Γραφείου του Σερίφη της Σάντα Μπάρμπαρα, ο οποίος διερευνά την υπόθεση των σκαφών από το 2015 και μετά. Όταν φτάνουν στην ακτή, όπως είπε ο Hammil και η DEA, οι χειριστές των σκαφών πάνγκα συναντιούνται κάποιες φορές με ανθρώπους που συνδέονται με τοπικές συμμορίες, οι οποίες βοηθούν στη διανομή του των λαθραίων εισαγωγών.
«Βρίσκουμε μεγάλες ποσότητες», λέει ο Hammil. «Έχει γίνει πλέον ένα συνηθισμένο φαινόμενο».
Περισσότερα από το VICE
Τα «Απαγορευμένα» Τραγούδια που η Εκκλησία Δεν Γουστάρει να Διδάσκονται
O Απόλυτος Οδηγός Επιβίωσης για τις Διακοπές σου στο Χωριό με το Σόι
Αυτές Είναι Δέκα από τις πιο Γαμάτες Πισίνες του Κόσμου για να Βουτήξεις Αυτό το Καλοκαίρι
