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Durante décadas, la carrera espacial ha estado dominada por dos países: Rusia y Estados Unidos. Sin embargo, ahora China e India desafían a las primeras dos naciones y compiten por el dominio no solamente de la exploración, sino también el comercial y el militar.
Y el hecho no ha pasado desapercibido. Cuando Trump se dirigió al Congreso la semana pasada, habló sobre el programa espacial de Estados Unidos, haciendo hincapié en las ambiciones que tienen de alcanzar otros mundos para el año 2026, fecha que coincide con el 250 aniversario del nacimiento del país.
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Por su parte, India lanzó el mes pasado un número récord de más de 100 satélites en un sólo cohete, el récord anterior pertenecía a Rusia, con 37 satélites registrados. Gracias a la reducción en el costo de los lanzamientos —cerca de un 70 por ciento—, India es capaz de desafiar tanto a Estados Unidos, como a China. Dicho eso, el negocio de comercio espacial chino está despegando, pero dadas las preocupaciones de seguridad, es una opción menos atractiva para el sector privado.
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Aunque los avances comerciales son notables, son los avances en la tecnología satelital con fines militares lo que está causando malestar a los oficiales norteamericanos. El número de países que recurre a los satélites como parte de su arsenal militar es cada vez mayor, así como su capacidad para intervenir y atacar los satélites de Estados Unidos.
“Los próximos conflictos de la Tierra podrían involucrar también el espacio”, dice Brian Weeden, director de planificación de programas en Secure World Foundation, organización comprometida con el desarrollo de ideas para una explotación adecuada del espacio exterior. “Se trata de un mundo completamente nuevo con el nadie ha tratado antes, y es algo que realmente preocupa a Estados Unidos”.
En cuanto a avances militares, China ha logrado posicionarse como la mayor amenaza para Estados Unidos y Rusia en el dominio espacial.
China
El programa espacial de China ha estado atrasado durante mucho tiempo: lanzó su primer satélite hasta 1970, mientras que Neil Armstrong ya había viajado a la Luna. La primera misión exitosa de China con hombres tuvo éxito hasta 2003, y su primer laboratorio espacial fue lanzado en 2011, casi 40 años después de que lo hiciera la NASA.
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Pero ahora China tiene grandes planes para el espacio. El año pasado, durante el Primer Día Nacional del Espacio, el presidente Xi Jinping habló del sueño que tiene China de convertirse en “una potencia aeroespacial”, algo que parece estar dispuesto a lograr con aumentos en el presupuesto y los constantes avances.
Beijing tiene planes de enviar astronautas a la cara oculta de la Luna para el año 2036, y está investigando la posibilidad de construir una estación de radar permanente en la superficie lunar, además de que planea enviar una misión conducida por humanos a Marte en las próximas décadas.
Recientemente China lanzó el primer satélite cuántico de telecomunicación del mundo, diseñado en parte para conseguir comunicaciones que no puedan ser hackeadas. El país también está desarrollando su propia versión de GPS, llamada BeiDou, actualmente usada para rastrear y guiar cerca de 40.000 naves de pesca en el Mar del Sur de China.
Pero los planes de China podrían ser aún mayores. En 2007, realizó pruebas con un sistema antisatélites, con el que lograron desactivar de forma exitosa un satélite chino. El hecho no pasó desapercibido por Estados Unidos, y en enero de ese mismo año, el general John Hyten, líder del comando Estratégico del país, advirtió sobre su capacidad. “En un futuro no muy lejano podrán ser una amenaza para cualquier nave espacial”, dijo el general.
India
A principios de este mes, India hizo historia cuando la Agencia India de Investigación Espacial (ISRO, por sus siglas en inglés) lanzó un sólo cohete con 104 satélites en la órbita baja terrestre.
Esta zona del espacio está a una distancia de entre 160 y 2.000 kilómetros sobre la superficie terrestre. Existen muchos beneficios al lanzar los satélites en esta zona del espacio: para los satélites de imagen representa una mayor resolución; para los de comunicación significa menos interferencia.
De los 104 satélites lanzados el 15 de febrero desde la costa sureste de India, 88 eran propiedad de la startup estadounidense Planet Labs, la cual planea construir toda una constelación de satélites que permita crear una imagen del mundo entero.
La decisión de Planet Labs de lanzarlos desde la India, a pesar de que el gobierno de Estados Unidos prohíbe que las empresas de su país se asocien con ISRO, podrían dar una pista del boom espacial en el continente. La startup fue capaz de hacerlo gracias a una exención, aunque un acuerdo más amplio podría ser posible.
Si la regla es cambiada, India podría convertirse muy pronto en el lugar preferido por las empresas estadounidenses. Esta podría ser la razón por la cual el programa espacial del gobierno indio se está concentrando en lanzamientos comerciales principalmente.
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