En la cultura del sound system, el nombre Channel One tiene reservado un lugar especial.
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Protagonista hace más de tres décadas de la fiesta afrocaribe más importante del Reino Unido, el carnaval de Notting Hill, ganador en 2010 de la batalla de sound systems Red Bull Culture Clash y presente en escenarios emblemáticos como Wembley, se trata de un sistema de sonido artesanal, con un exclusivo repertorio musical y dos conductores carismáticos: un portentoso altar hacia el que centenares de fieles musicales peregrinan religiosamente para recibir el evangelio del león en una ceremonia que eleva con salmos rastafaris y una selección de música que, como diría el buen Bob, te pega profundo, pero sin que sientas dolor.
No son una banda. No son productores. No son un show.
Son, ante todo, operadores. Operadores de oficio. Y de un oficio de familia heredado de su padre, técnico de sonido en la Jamaica de los 50 y 60 y luego inmigrante en Inglaterra, donde continuó la tradición. Desde finales de los 70 hasta hoy, Mikey Dread (selector) y su hermano Ras Kayleb (MC) llevan comandando este sistema de linaje isleño, de pura y dura vieja escuela, impactando en su momento a la escena alternativa británica desde el puro corazón del punk y convirtiéndolo en emblema del roots reggae y del dub, ese sonido que, al servirse del mixer como instrumento para lograr ese efecto mántrico, ese feel profundo y místico, accidentalmente sentó las bases para la música electrónica de hoy.
Armado de arengas espirituales, una torre de parlantes con un sonido “agradable, calientito, redondo”, un módulo de efectos y sirenas y, atendiendo a la tradición de la vieja escuela (o a su espíritu conservador), un solo tornamesa desde donde tira lo más fino del repertorio rasta, Channel One es hoy un referente obligatorio para los adeptos a Jah y sobre todo, para los cultores del bass, del dubwise y del roots.
A punto de protagonizar su segunda venida a Colombia, hablamos con una de sus cabezas, el legendario Mikey Dread.
Mikey Dread: mighty selectah.
VICE: Hola Mikey, ¿qué onda?
MD: ¡Hola! Bien, estoy manejando… espera me orillo para que podamos hablar.
(Pasan unos segundos)
Listo, ya. ¿Me llamas desde Colombia?
Sí.
Vamos allá ahora con Channel One, ¿verdad? Ven… un segundo, ¿cuántas fechas vamos a hacer?
Hay tres. Dos en Bogotá: una en una plaza, abierta al público. Otra en un bar, donde tocaron la vez pasada. Y otra en Cartagena, en la playa, en la Costa Caribe.
Oh sí, sí…
¿Qué andabas haciendo?
Estaba haciendo mi programa de radio.
¿Sobre qué es?
Reggae. Llevo 18 años haciéndolo.
¿El mismo concepto de Channel One?
El mismo.
¿Que es cuál, según tú?
Por un lado, es un sound system rastafari. Y por el otro, mantenemos el tema de la música reggae andando. No podemos perder la esencia. La raíz. La música reggae está aquí y nunca se va a ir. Ese es como el concepto central.
¿Es como una especie de reivindicación del roots?
Queremos pelear por la música reggae. Hay mucha gente que no sabe que el reggae todavía está acá, entonces por eso nosotros hacemos lo que hacemos. Intentamos decirle a la gente que el reggae todavía está aquí. De eso se trata. De mantenerlo real.
¿Utilizar un solo tornamesa parte de la idea de “mantenerlo real”?
Sí. Ponemos una sola música y por eso sólo necesitamos un tornamesa. Tú no puedes tocar dos, tres discos al mismo tiempo… eso no tiene sentido. Nosotros solo necesitamos un tocadiscos para tocar lo que tocamos. Eso es importante en Channel One sound system. Y eso viene básicamente de la necesidad de enseñarle a la juventud que no necesita tantas cosas electrónicas.
Pero ustedes afectan el sonido con efectos, ¿no? Igual utilizan módulos para esto…
Claro, afectamos fragmentos de canciones con efectos, es parte de lo que hacemos. Pero hay gente que puede hacerlo y hay gente que no. Hay gente que necesita integrar un módulo con otro módulo con otro módulo o meter una música dentro de otra música dentro de otra música, justo porque no tiene nada. Nosotros le enseñamos a la gente sobre cómo es que se conduce una sesión de sound system.
Hablas mucho de enseñar. ¿Cuáles son las lecciones principales que ofrece de Channel One?
Primero, necesitas saber de lo que hablas. No puedes hablar de nada que no hayas hecho. Nosotros tenemos experiencia en esto del sound system y por eso sabemos de lo que hablamos. Son 30-35 años de experiencia. El reggae y el sound system han sido parte de mi vida desde que soy joven. Lo he experimentado. Cargar cajas. Soldar cables. Hacer trabajo eléctrico. Construir parlantes. Es un oficio. Arranqué siendo un aprendiz e hice el proceso. Hasta hoy. Si no hubiera vivido ese proceso de aprendizaje ni hecho un buen trabajo durante 35 años tú no me estarías llamando desde Colombia.
El viejo Mikey calibrando.
Claro…
Este es un negocio de familia. Mi padre tenía un sound system. Yo estoy familiarizado con este mundo desde que tengo cinco años. Es algo en lo que metí gracias a mi viejo.
Lo que entendemos hoy como música electrónica encuentra sus raíces en el reggae-dub. ¿Sientes que Channel One buscar recordarle a las nuevas generaciones de dónde vino todo? ¿Es una especie de “back to the roots”?
Es lo que hacemos y lo hemos estado haciendo esto hace mucho tiempo. Cuando vienes a una de nuestras sesiones vienes a una jornada espiritual. Ponemos desde un artista de reggae contemporáneo hasta los roots. Y partimos sobre todo del viejo repertorio. He notado que últimamente muchos se concentran en poner los últimosdubs, puros “bangers”, temas que hiciste por la mañana. Y no se trata de eso. Hay gente que no sabe mucho del tema y quiere saber de dónde viene eso, qué música se hacía antes… 20, 25 años atrás. Entonces si incluyes a esta gente en el baile pues van a seguir viniendo. En cambio si pones la canción que hiciste hace una semana o ayer o esta mañana, pues no les estás dando un propósito, un sentido de la historia. De eso se trata lo nuestro.
¿Qué crees que es lo más especial de la cultura sound system?
Que aún es underground. Que está lejos de las ondas corporativas. Es algo que solo está en nuestras manos, que no puede ser controlado. No es la radio corporativa. Nadie nos dice qué poner. Ponemos lo que queremos y ya. Y se lo ponemos directamente a la gente.
¡Sonido rebelde!
Exacto.
Channel One ha tocado hasta en Wembley. ¿Qué tal fue esa experiencia?
Lo que fue impresionante es que pusimos roots reggae ahí, le mostramos a la gente lo que hacemos, participamos y pusimos nuestra música, nadie nos dijo qué poner ni nada, nada de música de radio, fuimos fieles a nuestra propia agenda musical y desde entonces hay mucha más gente interesada en la cultura del sound system.
Háblame de Channel One como sound system. ¿Qué lo hace único?
Hemos estado construyéndolo desde el día uno. Nuestro sistema es hecho con nuestras manos. Por mí y mis amigos. Juntos, lo hemos llevado a donde está hoy.
Sobre el sonido. ¿Qué lo hace especial?
Pues el look del sonido, para comenzar. Tiene un look muy vieja escuela. Eso, para empezar, lo hace único y hace que se distinga de los demás. Y en cuanto al feel, es un sonido redondo y análogo, que tiene poder, pero no solo poder, sino entretenimiento. Porque tienes que saber cómo entretener con la música.
¿Y cómo se entretiene con la música?
Pues poniendo buena música. Así. Y poniendo al sistema a sonar bien.
¿Cómo describirías el sonido del Channel One?
Agradable, calientito, redondo…
Jeje…
Así es. Como un buen vino (risas), ese que te da una buena temperatura corporal. Eso es lo que Channel One es (risas). ¡Eso es!
¿Cuál es el secreto detrás de esa experiencia de sonido que ofrecen?
La consistencia. Tienes que sonar regularmente. Una semana de por medio, mínimo. Porque no puedes saber cómo suena a menos que lo suenes. Si lo suenas cada semana puedes ajustarle esto, arreglarle lo otro, en fin… en cambio si lo suenas cada seis meses pues no sirve. Eso es lo más importante: la consistencia. Tener una idea del sonido de tu sonido. Acostumbrarte a él. Es como tu carro. Sabes cómo corre. Sabes qué tan rápido puede ir. No lo sobrecargas. Lo mismo pasa con el sound system. Debes conocer tus herramientas para saber qué tan lejos puedes llegar.
El Channel One alistándose para el Notting HIll.
En cuanto al sonido, ¿para ti es una experiencia mística?
Eso debes preguntárselo a la gente. Para nosotros es nuestro oficio. Es otro día en la oficina. Pero que nos digan que pasaron una velada religiosa o que les ofrecimos una guía espiritual o una especie de sanación, pues está bien…
Mikey, si por ejemplo yo voy a una sesión de Channel One y me gustan las canciones que pusieron, el playlist, ¿lo compartirías conmigo o ustedes son de los que celan el material?
Uno o dos temas, no todo, porque hay cosas que hay que tener bajo llave. Hay muchosound system ahí que quiere robarse tus cosas y pues hay ciertas cosas que deben ser exclusivas. Es solo el nombre del juego (“name of the game”) del sound system.
Hablas del “name of the game”. ¿Cuáles son los principios del juego?
El juego es se llama sound system. La gente se lo toma como un juego, pero es algo serio, es negocio. Nosotros no jugamos. Esto es nuestra vida. Para Channel One, elsound system es la vida misma. Muchos se lo toman como un hobby, pero esta es nuestra vida. Y si no trabajamos, no nos pagan. Entonces ese es el nombre del juego: seguir trabajando. Llevar alegría a la gente alrededor del mundo. Eso es lo que hacemos.
Dicen que Channel One puede durar andando hasta un día entero, que sus toques en Notting Hill son largos y legendarios. ¿Cuánto puede durar una sesión de ustedes?
Hay muchos DJ’s y sound systems que solo pueden tocar durante una hora o dos, pero pídeles que toquen durante tres, cuatro o cinco… no pueden. No va a pasar. En Notting Hill nosotros tocamos desde la 1 hasta las 7. Ese es nuestro viaje.
¿Y cómo es la curva de la fiesta con Channel One?
Sabemos cómo marcar nuestro paso y mantenerlo. No intentes matar el baile en las primeras dos horas. Tómate tu tiempo. Pon música creciente, suave… hasta que llegues al killer tune. Una vez llegues ahí, ya alcanzaste el top.
Los hermanos en pleno montaje.
¡Ya quiero que toquen en Colombia!
¡Rastafari! Doy gracias, doy gracias. Tenemos muchas ganas de volver, la vez pasada pasamos un rato muy agradable… fue corto, pero fue un buen rato. La idea es seguir volviendo.
Un abrazo hasta Londres.
¡Rastafari! Doy gracias, doy gracias. La pasaremos increíble en Colombia, te lo aseguro.
Oye… una pregunta técnica: cuando me dices “rastafari”, ¿es una bendición?
Sí, viene de la religión rasta. Es el nombre de Haile Selassie. Es lo que enseñamos, las enseñanzas del rastafari. Lo hacemos a través del sound system. Muchos lo hablan. Otros lo hacen a través de poemas. Nosotros lo hacemos en los términos del sound system.
Entonces ir a una sesión del Channel One es como ir a una misa…
Es como eso, sí. En cualquier lugar donde toquemos, ese sitio se va a convertir en una capilla.
Entonces celebraremos…
sound system
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