Esta imagen psicodélica podría ser obra de una persona o de una máquina

¿Quién creó esta imagen? ¿Una persona o una máquina? Los curiosos e inquietos usuarios de Reddit llevan unos días tratando de averiguar el origen de este dibujo que supuestamente habría sido generado por una red neuronal convolucional entrenada. La imagen apareció acompañada de un pie que indicaba únicamente “esta imagen fue creada por un ordenador por sí solo” y se hizo viral en Twitter y Tumblr desde su publicación hace poco más de una semana.

La imagen nos muestra una panda de lo que parece ser el cruce entre una ardilla, una babosa y un perro con pequeñas patas de caballo, además de secuencias fractales de casas, coches y calles y un montón de ojos. Ahora mismo, las redes neuronales convolucionales se entrenan principalmente con fines de reconocimiento facial, una vez calculadas de forma algorítmica hasta un grado específico, estas redes pueden emparejar imágenes similares de una base de datos con un vector sugerido.

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La comunidad de Reddit lleva observando la imagen con escepticismo desde su publicación. Los usuarios discrepan en sus comentarios, algunos están convencidos de que no es más que un timo creado por un artista (humano) visual, mientras que otros defienden que la multitud de ojos y patrones que se presentan en estructuras lógicamente robóticas aunque visualmente discordantes son típicas de un algoritmo que atiende a una orden, y acompañan sus argumentos de otros ejemplos visuales similares anteriores.

“La mente humana es capaz de reconocer fácilmente límites y formas, porque es algo que aprendemos a hacer desde que nacemos”, dice Matt LePage, un psicólogo visual y desarrollador UX de Brooklyn que ha estado analizando la imagen en cuestión. “Pero un programa no conoce más que una cuadrícula de píxeles de colores variados. Las redes neuronales convolucionales tienen el objetivo de identificar boques notorios de una imagen, ya sea una forma grande general o algo diminuto y muy específico. Lo que vemos aquí podría ser el resultado de llevar este proceso en la dirección opuesta: en lugar de coger la imagen y buscar pistas, el algoritmo toma un grupo de pistas que ha aprendido a reconocer y crea una imagen que cree que encaja perfectamente con esa definición interna”.

Los usuarios también se apresuraron a rastrear la imagen con búsquedas en Google para intentar dar con su origen, aunque no hubo suerte. Conversaciones más profundas en Reddit llevaron a tratar cuestiones como la creatividad autónoma y la definición de ‘creador’; si un ordenador ‘hizo’ la imagen, pero el ordenador fue hecho por un humano y programado por un humano, ¿la imagen no sería al fin y al cabo obra de un humano?

“Es absolutamente posible hacer algo como esto a mano en Photoshop, pero también podría ser el resultado de algo completamente generativo —un software que utiliza aprendizaje automático, un filtro complejo— pensemos en una versión mejorada de Instagram— o una serie de alegres accidentes digitales”, dice Tim Froehlich, desarrollador web y artista digital de Brooklyn. “Sea lo que sea, está muy bien”.

Una fuente fiable afirma que la imagen es en realidad una broma personal de un ingeniero (que no es la misma persona que la publicó), que programó un algoritmo para reemplazar rasgos humanos por los de animales y, o bien lo aplicó varias veces, o lo aplicó al revés, cada una de ellas centrándose en zonas más y más pequeñas para hacer coincidir los patrones.

Un artículo sobre búsquedas en Google titulado “Inceptionism: Going Deeper into Neural Networks” [Los inicios: profundizando en las redes neuronales] (publicado el 17 de junio) revela procesos que se asemejan mucho a cómo una red neuronal convolucional podría haber creado esta imagen; en él se incluye una galería de imágenes alucinatorias que revelan mundos en los que quizás solo un ordenador podría soñar.