El 18 de agosto a las 22:00 UTC, escuché a una agencia de inteligencia gubernamental transferir mensajes encriptados para espías a través de la radio.
O al menos esa es la explicación más común sobre lo que escuché.
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Sintonicé la frecuencia correcta (17480 kHz) utilizando un sintonizador radial conectado a Internet que es mantenido por una universidad de los Países Bajos. De repente y bajo el sonido de la estática, una inquietante voz femenina y un poco robótica comenzó a decir en español una serie de secuencias de cinco números.
Tres minutos después los números se repitieron en el mismo orden, pero está vez después de la secuencia sonaba un tono parecido a una campana y una ráfaga de ruido rudo, como si un modem de 56K se estuviera intentando conectar al internet de los 90s. Esto continuó por cerca de 20 minutos y cada secuencia terminaba con las extrañas explosiones de sonido.
Luego hubo estática.
Esta es HM01, también conocida como “Voces de la chica”, una estación de onda corta que, se cree, es operada por la dirección de inteligencia cubana (o DI).
Para el oyente casual, las emisoras de números transmiten voces que dicen secuencias de números que, al menos en algunos casos, parecen mensajes encriptados por el gobierno que son enviados a los espías.
Hace mucho que parecen reliquias de la Guerra Fría, nacidas en un momento donde el espionaje significaba estar en terreno y la vigilancia a través de internet era poco practica e irrelevante. Aun así HM01 continua durante lo que la NSA ha llamado una “era dorada” de la inteligencia a través de internet y pese al progreso histórico en las relaciones entre Cuba y Estados Unidos, ocurrido este verano.
Si bien la evidencia sugiere que HM01 es operada por el gobierno cubano, es virtualmente imposible decir quién está enviando qué a quién, la que es una ventajas tácticas de las emisoras de números: puedes ver fácilmente a quien va dirigido un email, pero no puedes probar que alguien haya escuchado la transmisión de una radio, a no ser que lo pilles en el acto.
Los radioescuchas de emisoras de onda corta (o SWL, como son conocidos por sus siglas en inglés) han seguido a las estaciones como HM01 por décadas. De acuerdo a miembros de Priyom.org, una comunidad online de radio entusiastas que monitorean las emisoras de números, la HM01 es pariente cercana de “Atención“, una estación gubernamental que operó por décadas y cuyas transmisiones fueron utilizadas como evidencia clave en el caso que condenó a cinco espías cubanos a fines de los años 90.
HM01 es “básicamente la sucesora” de Atención, según me explicó un radioescucha de emisoras de onda corta que se hace llamar “alchemist” en el canal de IRC de Priyom. “Pero ya sabes, no se pueden desencriptar y menos descifrar su contenido”. (Las estaciones utilizan una herramienta que funciona una sola vez, es un esquema teóricamente imposible de romper en el que los agentes en terreno desencriptan el mensaje usando llaves que ya poseen y que se destruyen luego de ser utilizadas).
Ilustración: Shaye Anderson
El traspaso ocurrió en Noviembre del 2012, cuando HM01 comenzó a ocupar las frecuencias y los espacios temporales que normalmente eran utilizados por Atención. Su señal frecuentemente se mezcla con Radio Habana Cuba, que es propiedad del gobierno de la isla, lo que lleva a la conclusión que Radio Habana y HM01 se originan desde el mismo edificio.
Pero hay algo inusual sobre HM01: es una estación de “modo híbrido”, lo que en este caso significa que transmite tanto una voz que lee números (la identificación del comienzo de cada mensaje) y un modo de transmisión digital utilizado por una estación “hermana” que ya no funciona, la SK01. Estos extraños sonidos tipo modem que escuché son archivos que están siendo enviados utilizando un modo de transmisión digital llamado “transferencia de archivos digitales redundante” (o RDFT por sus siglas en inglés) y HM01 es la única radio conocida que utiliza este método.
Cuando se procesan con un software especial, estos ruidos pueden ser decodificados (pero no desencriptados) y aparecen unos archivos con un revoltijo de texto cifrado. Extrañamente el programa utilizado por HM01 fue creado por un radio entusiasta de Brasil y está disponible en línea gratuitamente. Corre en Windows XP, cuyos sonidos del comienzo y el final han sido oídos durante varios “percances” de la estación, los que están documentados.
“Siempre habrá una razón para el espionaje entre países”
La existencia de HM01 como emisora para el espionaje hace sentido dentro de la larga historia de hostilidades entre Cuba y Estados Unidos, especialmente tomando en cuenta los innumerables intentos de quebrantar la dictadura de Fidel Castro durante todos estos años.
Pero que HM01 continúe ha tomado una nueva y embarazosa relevancia en los últimos meses, a medida que Estados Unidos y Cuba han reabierto sus embajadas en la Habana y Washington, DC, por primera vez en décadas.
“Pensé que quizás, con las recientes relaciones diplomáticas entre Estados Unidos y los cubanos, iban a cesar las operaciones como un gesto de buena voluntad, pero hasta el momento todavía siguen” dice Peter, también conocido como PoSW, en una de las más recientes cartas de ENIGMA 2000, el grupo de monitoreo europeo que identifica y etiqueta las emisoras de números.
No me sorprende que la nueva embajada de Cuba en Washington, DC, no haya respondido a mis pedidos de comentarios sobre HM01.
Pero hay una simple explicación, de acuerdo a Stefan Meyers, también conocido como Webweasel, el administrador de Priyom.org y un veterano retirado de la escena radial: si los variados escándalos de la NSA prueban algo, es que los espías van a espiar sin importar el clima político.
“Sólo porque las relaciones diplomáticas parezcan estar mejor, no significa que disminuya el espionaje” me dijo Meyers en un email. “Mira los recientes ejemplos de rusos espiando a Estados Unidos y Alemania. Luego agrega lo de la NSA… siempre habrá una relación para el espionaje entre los países, sean tratados de comercios, espionaje corporativo, etc”
Meyers agrega que, a veces, los gobiernos dejan los sistema de espionaje funcionando simplemente porque es más fácil que desecharlos. “Cuando has invertido en una estructura como esa, no la puedes simplemente abandonar, encuentras un nuevo uso para ella” él dice. “El nivel de inversión es mucho para rendirse”.
Esto podría explicar por qué las estaciones como HM01 a menudo cambian sus formatos y programación en vez de desaparecer completamente.
Aun así, sería un poco tonto pensar que estas estaciones estarán para siempre. HM01 corre en Windows XP, pero algunas estaciones más antiguas utilizan equipos análogos muy antiguos para generar tonos y pulsos en código morse. Y esta maquinaria está fallando, como lo evidencian los defectuosos generadores de sonido y otras rarezas observadas por los radioescuchas de Priyom.
“Las cosas viejas son las que cosas más fáciles de reparar y las más robustas. El problema es que necesitas personas con conocimiento para hacerlo” me dijo alchemist a través de IRC. “También estas máquinas ya no son construidas… se que hay fabricantes chinos que las están clonando y que puedes hacer las tuyas, pero es más caro”.
No importa lo que pase, es un alivio saber que alguien estará escuchando.
All Fronts es una serie sobre tecnología y las guerra permanente. Siguela aquí..
