La fotógrafa Molly Steele y un amigo sobre un tren. Foto cortesía de Molly Steele.
Este artículo fue publicado originalmente en Motherboard, nuestra plataforma de ciencia y tecnología.
Están cambiando sus antiguos teléfonos celulares por iPhones, están abriendo cuentas en Instagram, visitando r/vagabond y trayendo a la era de la información aquella vieja tradición de andar en trenes de carga y vagabundear.
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Tomen por ejemplo a la fotógrafa Molly Steele quien fue parte de un grupo de vagabundos hace poco y estuvo detenida por andar sobre un tren de carga cerca de El Dorado, Kansas.
“Un día casi nos atrapan y decidimos volver a tomar el tren un día y medio después”, dijo Steele, de 26 años. “Estuvimos sobre el tren por 30 minutos antes que nos obligaran a bajar”.
Gracias al apoyo de un comprensivo político local que el grupo conoció mientras rentaban un auto, las autoridades aceptaron postergar el juicio y retirar los cargos si Steele y los demás se mantenían fuera de problemas por tres meses.
“Pasamos de ser criminales a ser los nietos del pueblo”, dijo Steele, quien compartió su fotografía de la ficha policial con sus más de 30,000 seguidores en Instagram.
Una vez en el tren, donde sólo podía llevar un numero limitado de equipamiento, su iPhone fue una compañía esencial. Los mapas con GPS le permitieron saber al grupo dónde era seguro asomar sus cabezas y los teléfonos también sirvieron para pasar el tiempo que estaban dentro de los vagones, escondidos de los trabajadores
Ocho décadas después de la gran depresión todavía existen norteamericanos que subsisten con trabajos ocasionales o pidiendo dinero en las calles, viajando por el país en autos destrozados y entrando ilegalmente a trenes de carga. Pero así como cambiaron sus pequeños paquetes atados a un palo por mochilas, los vagabundos (así como el resto del mundo) han adoptado internet, los teléfonos inteligentes y otras herramientas digitales portátiles y baratas que los ayudan a encontrar trabajos, a navegar con GPS o simplemente a estar en contacto con familiares y amigos.
Llámenlos vagabundos 2.0.
“Estamos obligados a depender de la electricidad porque nos ayuda tanto en nuestro estilo de vida que no podemos evitarla”
“Cuando comencé, hace poco más de 11 años, estábamos haciendo lo mismo que los vagabundos han hecho por 125 años”, me dijo Huck, un frecuente pasajero ilegal de trenes de carga y autoestopista. “Nuestros mapas estaban en papel. Nos comunicábamos entre nosotros a través de las palabras. Dejábamos códigos secretos y dibujos en los edificios”.
El llegar a una nueva ciudad significaba ir de puerta en puerta intentando buscar el tipo de trabajo manual que encuentras en Craigslist. Google Maps todavía no existía y muy pocas de las personas con este estilo de vida podían pagar por un teléfono celular.
“No nos importaba la electricidad porque no teníamos nada que ocupara electricidad”, dijo Huck, “Estamos obligados a depender de la electricidad porque nos ayuda tanto en nuestro estilo de vida que no podemos evitarla”.
Por razones que incluyen el miedo a ser perseguido por la ley, “Mi estilo de vida es muy ilegal”, me dijo, hablando de sus viajes no autorizados en trenes de carga. Huck tiene 33 años y no quiere dar su nombre verdadero.
Pero él se transformó en una especie de celebridad en internet luego de fundar r/vagabond, el foro de Reddit con 10,000 miembros dedicado a los “autoestopistas, pasajeros ilegales de trenes de carga, mochileros, rubbertramps (quienes viajan en automóvil o van), okupas, vagabundos y otros viajeros sin hogar”.
Él y otros miembros han escrito preguntas y han respondido sobre diferentes tópicos, desde cómo conseguir trabajos temporales lucrativos en la fábricas de pescados y mariscos de Alaska, hasta cómo elegir un teléfono celular con mucha batería.
“Lo primordial para un vagabundo es la vida de la batería en sus equipos, porque no siempre podemos cargarlos”, dice Huck. Él viaja con un Kindle cuya batería dura mucho tiempo y es liviano, donde tiene mapas y manuales de supervivencia. También viaja con un cargador USB solar y una batería portátil para recargar su teléfono.
Como muchos viajeros que pasan tiempo parados, él sabe exactamente cuánto pesa cada dispositivo y cuánto espacio ocupa en su mochila. También sabe de memoria cuánto se demora en cargar cada dispositivo y cuánto poder puede soportar la batería externa.
Las comunidades sociales son las que permiten que Huck e innumerables vagabundos se enteren rápido de las noticias sin gastar mucho de sus preciosas baterías, afirma.
Las comunidades sociales para compartir información, como el foro r/vagabond, han ganado popularidad luego que aparecieran en el podcast Upvoted y en otros medios, pero este es sólo uno de muchos sitios que proveen un hogar en línea para vagabundos sin un lugar fijo de residencia.
Sitios wiki como HitchWiki o TrashWiki proveen de guías editadas alrededor del mundo que sirven para viajar pidiendo aventón o buscar cosas valiosas en basureros (dumpster diving). Otro foro llamado Squat the Planet se hace llamar “la más grande red social de viajeros inadaptados” y comenzó el año 2001, de acuerdo con su fundador Matt Derrick.
“Comenzó inicialmente como un sitio para viajar ilegalmente en trenes de carga, porque eso es lo que estaba haciendo en ese tiempo”, me dijo Derrick. Él comenzó el sitio como una especie de blog y gradualmente se expandió hasta ser un foro de mensajes para viajeros clandestinos, dice.
Ahora Squat the Planet ofrece foros para viajeros que buscan automóviles, que venden cosas o las cambian —un mensaje no muy atípico ofrece cambiar una pistola de paintball por un violín— y también buscan lugares para dormir, así como consejos a la hora de ocupar casas, pedir aventón y otras cosas.
“Para mí lo más valioso que he encontrado en el foro no es un consejo especifico, es más bien el sentimiento que todo es posible”, me escribió Sally Randle por mail, una moderadora del sitio que vive en el Reino Unido.
Randle, quien vive y trabaja en una van, dice que el sitio la ha ayudado a aprender experiencias distintas de las suyas, como el andar ilegalmente en trenes de carga, lo que no es muy popular en el Reino Unido.
“Como viajera solitaria que escucha experiencias y comparte las suyas, me siento confiada por no ser la única que está haciendo esto y probablemente nadie me asesinará mientas duermo”, dice.
El compañero de viajes de Steele, Kevin, con su teléfono. Fotografía cortesía de Molly Steele.
Derrick, el fundador del sitio, comenzó este estilo de vida “por accidente” me dijo, luego que su automóvil se estropeara en Oregon, justo en la mitad de lo que él pensaba que era un viaje a Los Angeles.
“Me encontré con otros jóvenes punk y ellos estaban pidiendo aventón y subiendo a trenes y cosas así y les dije ‘llevenme con ustedes’”, recuerda.
Esto ocurrió a finales de los noventa y él pronto se encontró pasando la mayor parte de la década viajando, a veces arreglando computadoras y haciendo diseño web y otros trabajos tecnológicos para ganar dinero. Era un oficio que aprendió ya que creció con dinero; compraba computadoras antiguas y las armaba para que se pudiera jugar en ellos, dice.
En los últimos años, Derrick subió de nivel transportándose en bus y el ocasional viaje en avión, pero de todas formas sigue subiendo a algunos trenes cada año. Y durante el tiempo que ha estado en los caminos ha visto como Squat the Planet crece en popularidad: la mayoría de las cuentas fueron creadas en los últimos cinco años, dice, y el tráfico desde móviles explotó el 2012 a medida que los viajeros ocupan más los teléfonos inteligentes y tablets.
“Tenemos una generación joven que nunca ha vivido sin internet, entonces sucede algo que llamamos ‘alimentarse con cuchara’”, dice. “Las personas llegan al sitio y ocasionalmente demandan que les entreguen información porque creen que así funciona internet. No entienden que es una comunidad donde participas y que puedes aprender cosas increíbles, pero tienes que participar”.
Pero muchos usuarios están lejos de ser perezosos: el foro sobre viajes compartidos típicamente muestra tantos ofrecimientos de viaje como número de viajeros. Un foro de sexo y romance es un comprensivo espacio para los viajeros que de otra forma no tienen con quien conversar. También hay otro foro que se lee como la versión vagabunda del foro de Penthouse. Los miembros generalmente entran al sitio web después de viajar, buscando compartir lo que han aprendido con una comunidad de ideas afines.
Una persona de 28 años que escribe bajo el seudónimo Viking_Adventurer me dijo que comenzó a recorrer los caminos luego de un divorcio.
“Siempre me gustó viajar y me topé con un cruce de caminos en mi vida”, me dijo, “me había divorciado y vivía en un pequeño pueblo al que me mudé cuando me casé porque ella y su familia vivían ahí”.
Él ha viajado de aventón desde el sur de California hasta New Orleans para el carnaval de Mardi Grass, donde se alojó en una casa aparentemente abandonada luego del huracán Katrina. Mientras viajaba paró en Arizona y Texas y pasó un par de meses viviendo en Seattle, donde su hermano lo ayudó a encontrar trabajo en un hostal para viajeros.
En un momento un amigo al que visitaba le contó sobre Squat the Planet.
Desde entonces el foro le ha ayudado a Viking_Adventurer a encontrar información concreta sobre las ciudades que ha visitado, “en qué calles hay que tener cuidado, qué restaurantes son amistosos con gente que no se ha duchado en una semana y lleva una gran mochila”, dice. Al momento en que hablamos, él estaba en el proceso de coordinar un viaje por la costa oeste desde Thousand Oaks, California, con la idea de visitar a su hermano en Seattle para su cumpleaños.
Kevin espera su momento. Fotografía cortesía de Molly Steele.
Otro miembro de Squat the Planet, llamado Kevin O’Sullivan y que escribe bajo el seudónimo Highwayman, dice que utiliza las secciones de viajes compartidos de Craigslist y Squat the Planet para encontrar transporte y CouchSurfing para encontrar lugares donde quedarse.
Él usa mapas en línea para encontrar terrenos de camping y baños públicos, o depósitos de automóviles en renta donde los vehículos sin llave pueden servir como refugio. También busca lugares con ducha y, naturalmente, enchufes para cargar su teléfono. Y si su teléfono deja de funcionar o no tiene señal, tiene un mapa de papel o visita la biblioteca pública.
O’Sullivan dice que no es una persona sin casa o un viajero de tiempo completo; tiene un departamento y una familia con la que está en contacto cuando viaja. Se describe a sí mismo como un anarquista católico, “Si no tuviera una señora e hijos, probablemente sería un monje católico o un fraile, y no tendría posesiones”, escribió. Él viaja para visitar sitios sagrados e ir a conciertos de punk y algunas veces es voluntario en organizaciones sin fines de lucro.
Pero si bien muchos viajeros son itinerantes por elección, al menos en cierto grado, los operadores del foro aun deben encontrar un balance entre proveer información para que los nuevos viajeros estén seguros y hacer que este estilo de vida sea atractivo para los jóvenes que no tienen habilidades para mantenerse seguros.
“Cuando comenzamos era sacar el dedo gordo o saltar sobre un vagón, y esa era toda la información que había”, dice Huck, “no podías ir a YouTube y ver un documental sobre andar en trenes y tener la visión sobre cómo es este estilo de vida”.
Esto llevó a pequeños percances como que los nuevos vagabundos hayan pedido aventón en una carretera vacía o que se suban a trenes que iban en la dirección contraria. También ocurrieron algunas lesiones en trenes que iban muy rápido.
“Algunos jóvenes han muerto porque no sabían lo que estaban haciendo”, dice.
Huck también dice que está contento que r/vagabond pueda publicitar los peligros y el lado glamoroso de este estilo de vida. El foro borra la publicaciones de guías sobre dónde y cómo paran los trenes para que los empleados suban y bajen. Las guías han sido compiladas tradicionalmente por viajeros que andan en trenes de carga y las pasan sólo a sus cercanos, parcialmente por el miedo de hacer que andar en tren sea muy fácil y los vagabundos menos experimentados tengan accidentes, dice.
Ya que andar en trenes de carga también es ilegal, los viajeros están preocupados que un aumento en los viajes puede significar que haya más oficiales de la ley, lo que haría los viajes más riesgosos para todos.
Pero aun así los foros, los blogs y las redes sociales proveen de una manera en que los viajeros pueden contar sus experiencias con sus amigos y su familia y todo el publico interesado. Huck ha hecho muchas sesiones de preguntas y respuestas en Reddit y, como muchos viajeros, comparte sus experiencias en Instagram.
Para Steele, el compartir fotos de sus viajes es algo natural, incluso cuando fue arrestada.
“Crecí con internet y compartir siempre ha sido parte de mi vida, debido a la edad que tengo”, dice, “Es la era en la que me tocó vivir. Es normal compartir fotos de los que estoy haciendo”.
Steele dice que pasó de vivir de ahorros y subir fotos a Instagram solo por placer a ganar dinero vendiendo copias de sus fotos a través de su website y haciendo fotografías por pedido.
“No creo que sería una fotógrafa o haría lo que hago si no fuera por Instagram”, dice.
Ella generalmente viaja en auto, lleva equipo de camping y elige sus destinos casi espontáneamente.
“Estuve trabajando mucho y planeaba comprar un nuevo automóvil”, dice Steel, “pero en vez de comprar un automóvil, abandoné mi vida anterior y ahora hago lo que quiera”.
