Un socavón tan grande como el Lago Superior de Norteamérica o del tamaño del estado de Maine apareció en la Antártida, y los científicos no están seguros del porqué.
El misterioso y gigantesco hoyo es “bastante notable”, comentó vía telefónica el físico atmosférico Kent Moore, profesor del campus Mississauga de la Universidad de Toronto. “Parece como si alguien hubiera golpeado el hielo y hecho un hoyo”.
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Áreas de aguas abiertas rodeadas de mar congelado, como la imagen de arriba, son conocidas como polinias. Se forman en las regiones costeras de la Antártida, explica Moore. Sin embargo, lo extraño de este caso es que esta polinia “se encuentra muy adentro en el conjunto de hielo” y debió formarse por medio de otros procesos que aún no se logran entender.
“Está a cientos de kilómetros de la orilla glacial. Si no tuviéramos satélites, no sabríamos que está ahí”. (Mide 80 mil k㎡).
En la década de los 70 se detectó otra polinia en el mismo lugar —en el Mar de Wedell de la Antártida—, según Moore, quien está trabajando con el grupo Southern Ocean Carbon and Climate Observations (SOCCOM), con sede en la Universidad de Princeton, para estudiar lo que sucede con el hundimiento. En ese entonces, las herramientas de observación de los científicos no eran tan avanzadas como las de ahora, y por ello el socavón permaneció sin ser estudiado adecuadamente. Después desapareció durante cuatro décadas, y el año pasado volvió a abrirse unas cuantas semanas. Pero ahora ha vuelto.
“Es el segundo año consecutivo que aparece después de 40 años de no estar ahí”, dijo Moore. (Reapareció el 9 de septiembre). “Seguimos intentando averiguar qué está sucediendo”.
Resulta tentador culpar al cambio climático del extraño hundimiento, pero Moore dice que sería “prematuro” hacerlo. Sin embargo, los científicos pueden afirmar que la polinia tendrá un mayor impacto en los océanos.
“Una vez que el hielo del mar se derrite, se crea un contraste en la temperatura entre el océano y la atmósfera”, explica Moore. El agua más densa y fría se queda en el fondo del océano, mientras que el agua más caliente emerge a la superficie, “la cual puede mantener a la polinia abierta”.
Gracias al uso de satélites y robots sumergibles, Moore y sus colegas se encuentran trabajando en una investigación con el propósito de resolver algunas preguntas. “Comparada con la información de hace 40 años, la cantidad de datos que tenemos hoy es increíble”, comenta Moore.
La Antártida está sufriendo cambios masivos; averiguar el porqué de un hundimiento en el hielo, sin previo aviso, será clave para entender el sistema a mayor escala.
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