El increíble aumento en el precio del Bitcoin hasta superar los 7,000 dólares este año ha elevado su consumo general de electricidad, ya que las personas en todo el mundo están poniendo más computadoras hambrientas de energía en línea para explotar la moneda digital.
Un índice del analista de criptomonedas Alex de Vries, alias Digiconomist, estima que con los precios actuales, sería rentable para los mineros del Bitcoin emplear más de 24 teravatio-hora de electricidad anualmente mientras compiten por resolver acertijos criptográficos cada vez más difíciles para explotar la moneda. Esa es casi la misma cantidad de energía que usa Nigeria, un país de 186 millones de personas, en un año.
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Esto se traduce en el uso de unos asombros 215 kilovatios-hora (KWh) por cada transacción de Bitcoin (actualmente hay alrededor de 300,000 transacciones por día). Dado que el hogar estadounidense promedio consume 901 KWh por mes, cada transferencia de Bitcoin emplea la energía suficiente para satisfacerlas necesidades de una casa cómoda, y todo en ella, durante casi una semana. A una escala mayor, el índice de De Vries demuestra que los mineros de bitcoins de todo el mundo en determinado momento podrían estar usando suficiente electricidad como para alimentar a aproximadamente 2.26 millones de hogares estadounidenses.
Expresar el uso de energía del Bitcoin con base en las transacciones es una abstracción útil. El Bitcoin usa x energía en total, y esta energía garantiza/asegura aproximadamente 300 mil transacciones por día. Así, esta medida muestra el valor que obtenemos por toda esa electricidad, ya que la transacción verificada (y nuestra confianza en ella) es, en última instancia, el producto final.
Vale la pena hacernos preguntas difíciles sobre la huella ambiental que deja el Bitcoin.
Desde 2015, el consumo de electricidad del Bitcoin ha sido muy alto en comparación con los métodos de pago digital convencionales. Esto se debe a que el precio en dólares del Bitcoin es directamente proporcional a la cantidad de electricidad que se puede usar de manera rentable para explotarlo. A medida que el precio aumenta, los mineros agregan más poder de cómputo para conseguir nuevos Bitcoins y tarifas de transacción.
Es imposible saber exactamente cuánta electricidad usa la red Bitcoin. Pero podemos realizar un cálculo rápido de la energía mínima que el Bitcoin podría utilizar, asumiendo que todos los mineros ejecutan el hardware más eficiente sin pérdidas de eficiencia debido al calor residual. Para hacer esto, utilizaremos una metodología simple que ya presentamos en una cobertura previa de Motherboard. Lo cual nos daría un factor de explotación total constante de poco más de un gigavatio.
Eso significa que, como mínimo, la minería mundial del Bitcoin podría satisfacer las necesidades diarias de 821,940 hogares estadounidenses promedio.
Dicho de otra manera, la minería global del Bitcoin representa un mínimo de 77KWh de energía consumida por cada transacción de Bitcoin. Incluso como un mínimo inferior poco realista, esta cifra es alta: como escribió el economista senior Teunis Brosens del banco holandés ING, es suficiente para satisfacer todas las necesidades eléctricas de su propia casa en los Países Bajos durante casi dos semanas.
La estimación menos optimista de Digiconomist para los costos de energía por transacción ahora asciende a más o menos 215 KWh de electricidad. Eso es más que suficiente para llenar dos baterías Tesla, hacer funcionar una nevera/congelador eficiente durante un año completo o hervir 1,872 litros de agua en una caldera.
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Es importante recordar que el modelo de De Vries no es exacto. Hace suposiciones sobre los incentivos económicos disponibles para los mineros a un nivel de precios dado, y presenta una predicción prospectiva de a dónde podría ir el consumo de electricidad de los mineros. A pesar de esto, está bastante claro que incluso en el mínimo nivel de 77 KWh por transacción, tenemos un problema. Al nivel de 215 KWh, tenemos un problema aún mayor.
Ese problema son las emisiones de carbono. De Vries ha llegado a algunas estimaciones al revisar los datos disponibles sobre una mina Bitcoin propulsada por carbón en Mongolia. Concluyó que sólo esta mina es responsable de 8,000 a 13,000 kg de emisiones de CO2 por cada Bitcoin que extrae, y de 24,000 a 40,000 kg de CO2 por hora.
Como mencionó el usuario de Twitter Matthias Bartosik en algunas estimaciones similares, el auto europeo promedio emite 0.1181 kg de CO2 por kilómetro conducido. Entonces, por cada hora que opera la mina mongol de Bitcoin, es responsable de (al menos) el equivalente en CO2 a más de 203,000 kilómetros recorridos en auto.
A medida que sube el precio del Bitcoin, también lo hace su consumo de electricidad y, por lo tanto, sus emisiones globales de carbono. Le pregunté a De Vries si era posible que el Bitcoin pudiera encontrar una salida a este problema.
“Blockchain es una tecnología ineficiente por diseño, ya que creamos confianza mediante la construcción de un sistema basado en la desconfianza. Si solo confías en ti mismo y en un conjunto de reglas (el software), tienes que validar contra esas reglas todo lo que sucede por ti mismo. Esa es la vida de un nódulo blockchain “, dijo a través de un mensaje directo.
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Esto llega al corazón de la innovación central del Bitcoin, y también a su compromiso central. Para lograr un sistema de pago descentralizado funcional y confiable, Bitcoin impone algunas ineficiencias muy costosas a los participantes, por ejemplo, un consumo eléctrico voraz y una baja capacidad de transacción. Las mejoras propuestas, como SegWit2x, prometen aumentar el número de transacciones que Bitcoin puede manejar al menos al doble y reducir la congestión de la red. Pero, dado que Bitcoin es miles de veces menos eficiente por transacción que una red de tarjeta crediticia, tendrá que volverse miles de veces mejor.
En el contexto del cambio climático, los incendios descontrolados y los huracanes rompe récords, vale la pena hacernos preguntas difíciles sobre la huella ambiental que deja el Bitcoin y para qué queremos utilizarla. ¿La mayoría de las transacciones realmente necesitan eludir a terceros de confianza como bancos y compañías de tarjetas de crédito, que pueden operar de manera mucho más eficiente que la red descentralizada del Bitcoin? Por imperfectas que sean estas instituciones financieras, para la mayoría de nosotros, es muy probable que la respuesta sea no.
Actualización: el artículo se ha actualizado para incluir el hecho de que el precio del Bitcoin llegó a más de 7,000 dólares el 2 de noviembre.
Corrección: debido a un error tipográfico, este artículo declaró originalmente que la mina propulsada por carbón es responsable de 8,000 a 13,0000 kg de emisiones de CO2 por cada bitcoin que extrae. La cifra es de hecho 13,000 kg. El artículo ha sido actualizado.
