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Houston tiene un nuevo problema — y este no tiene nada que ver con la NASA. La metrópolis texana, conocida por su petróleo y por su industria aeronáutica, se ha convertido ahora también en un epicentro de la trata de personas. Tanto la policía como los defensores de los derechos de los trabajadores sexuales, retratan una ciudad donde cada vez abundan más los burdeles y los salones de masajes que importan esclavas sexuales.
Las autoridades han detenido recientemente a un individuo acusado de la trata de personas. Este se habría encargado del traslado de varias mujeres procedentes de China para vivir y trabajar en Texas, donde son reclutadas por salones de masajes en las que se ofrecen servicios sexuales a su clientela.
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Los activistas en contra la trata que trabajan en Houston señalan que la proximidad con la frontera de México y la ubicación estratégica de la ciudad como pasadizo interestatal han disparado la irrupción de negocios sexuales. Según Micha Bailey, directora de operaciones en la plataforma activista Elijah Rising, los trabajadores sexuales que operan en Texas tienen una completa variedad de antecedentes. Hay jóvenes mujeres y hombres estadounidenses que han huido de casa y han terminado bajo el control de proxenetas. Hay también mujeres de origen hispano que han cruzado la frontera, y mujeres asiáticas que han sido introducidas en el país a través de promesas de empleo fraudulentas.
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Bailey asegura que Houston es un lugar único en cuanto a que una “puede salir a la calle y encontrarse con múltiples salones de masaje y de burdeles. En otras ciudades el fenómeno no es tan visible”. Muchas de las mujeres y de los hombres con los que trabaja su organización son personas que han huido de casa y que han sido obligados a prostituirse por proxenetas, explica ella.
La semana pasada cuatro de esos salones de masajes fueron registrados por una coalición de fuerzas del orden. En la operación participaron agentes de policía de la oficina del sheriff del condado de Montgomery, agentes de la oficina de Inmigración y Aduanas, y miembros del ministerio del Interior. La operación se saldó con el rescate de ocho ciudadanas chinas de entre 20 y 30 años, según explica la oficina del fiscal del distrito.
El escrito de acusación interpuesta por el fiscal del distrito se refiere a una red que se dedica al tráfico de mujeres a través de un círculo de 12 destinos distintos enclavados en el estado de Houston. Se ha denunciado que los anuncios de servicios de prostitución fueron publicitados a través de la página web backpage.com. Thomas Tran, Nianying Xie, Jeffrey Wright y Xing Shi han sido acusados por tráfico de personas para su prostitución.
Tyler Dunman, auxiliar del fiscal del distrito en el condado de Montgomery, ha explicado que las fuerzas de seguridad del estado de Houston han perseguido con contundencia el tráfico humano en los últimos años. Como consecuencia de la acción policial se han llevado a cabo una serie de detenciones que han posibilitado denunciar y hacer visible el problema de un modo que no sucede en otras ciudades.
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“Una vez dicho esto, hay que afirmar que sí, que tenemos un problema”, explica Dunman. “La red descubierta aquí, en Montgomery, es parte de un círculo más grande que se extiende por todo el estado de Houston. La red traslada a mujeres de China a Houston, vía Nueva York.
Esta red en particular prometía a los mujeres chinas un trabajo en Nueva York. Acto seguido las enviaba a Houston, las repartía por salones de masajes de todo el país y las obligaba a quedarse allí, cuenta el fiscal. “Vivían en las mismas tiendas en las que, básicamente, se las convertía en esclavas sexuales”, explica.
Las mujeres rescatadas durante la redada fueron conducidas a un lugar seguro, donde tantos los activistas como los trabajadores del gobierno se están encargando de suministrarle apoyo y consejos.
Dos de las organizaciones que trabajan para combatir el tráfico humano, han subrayado que la proliferación de negocios orientados al sexo en Houston está contribuyendo sobremanera al tráfico de personas. Jamie Caruthers, abogado de la organización Children at Risk, comenta que en Houston hay más de 300 negocios sexuales ilegales. Muchos de ellos tienen fachada de salones de masajes y encubren prostíbulos en la parte dorsal.
“Uno puede evaluar la experiencia de clientes y ver cómo algunos individuos relatan haber contratado servicios sexuales en los llamados salones de masajes”, explica Caruthers.
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Si bien no se puede calibrar cuál es el número de mujeres implicadas en la industria sexual de Houston, Bailey asegura que las páginas web de prostitución cuelgan entre 300 y 500 anuncios al día en los que se promueven servicios sexuales. Por su parte, Caruthers señala que en backpage.com, en Houston, son alrededor de 600 los anuncios que se cuelgan al día. Una reciente consulta a backpage.com descubre cómo cientos de listados clasificados como salones de masajes encubren, en realidad, descaradas propuestas de servicios sexuales.
Tanto Caruthers como Bailey han elogiado a la policía de Houston por haber perseguido las iniciativas que se esconden detrás de las operaciones en lugar de las mujeres las mujeres que practican la prostitución.
“Para las fuerzas de seguridad resulta muy fácil salir a detener a prostitutas”, explica Caruthers. “El departamento de policía de Houston ha tenido un comportamiento ejemplar: han advertido de qué clase de problema se trata y de que es un delito plagado de víctimas”.
Sigue a Colleen Curry enTwitter: @currycolleen
Imagen vía Wikimedia Commons
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