Le rover solitaire de la NASA a pris d’incroyables photos de Mars

Le rover Curiosity de la NASA, qui est le seul robot mobile à explorer la surface martienne depuis la mort de son prédécesseur Opportunity cette année, a récemment pris des photos spectaculaires. Le 3 novembre, il a capturé l'incroyable cratère de Gale représenté ci-dessus, avec le bord incliné de la formation visible au loin. L’image en noir et blanc a été partagée par la NASA. Curiosity a pris beaucoup de photos ces derniers temps, dont une image très similaire datant du 1er novembre.

Depuis son atterrissage sur Mars en août 2012, Curiosity a parcouru plus de 20 kilomètres. Il se trouve maintenant près d'un affleurement rocheux abrupt appelé Central Butte. En plus des photos en gros plan des formations rocheuses et de sa propre ombre, Curiosity a capturé plusieurs images du cratère Gale, qui mesure environ 160 km de large, depuis le point de vue de la butte.

Le rover explore la butte pour étudier ses couches de roches sédimentaires, qui peuvent fournir des indices sur le passé de la planète. Les scientifiques pensent que le cratère Gale était un lac ou une rivière il y a plus de trois milliards d'années, ce qui en fait l’endroit idéal pour rechercher des signes de vie microbienne ancienne sur Mars.

Dans un billet de blog, Kristen Bennett, géologue planétaire à l’Astrogeology Science Center, a expliqué que Curiosity devrait bientôt s'installer de l'autre côté de Central Butte. « Nous espérons recevoir d’autres vues imprenables sur Central Butte lors du prochain arrêt ! » a-t-elle écrit.

Curiosity est le seul rover opérant sur Mars depuis que le rover Opportunity de la NASA a été officiellement déclaré mort en février dernier. Opportunity avait atterri sur Mars avec son jumeau Spirit en 2004 et parcouru 45 kilomètres, soit une plus grande distance que tout autre rover interplanétaire dans l'histoire. Curiosity partage maintenant la surface martienne avec l'atterrisseur InSight de la NASA, une sonde stationnaire située à près de 643 kilomètres du cratère Gale.

Curiosity n'a peut-être pas de compagnons de route pour le moment, mais si tout se déroule comme prévu, quelques nouveaux véhicules devraient le rejoindre d'ici quelques années. Le rover Mars 2020 de la NASA, qui est basé sur le design de Curiosity, devrait atterrir sur la planète rouge en 2021. La même année, on s'attend également à ce que les rovers du programme spatial chinois et de la mission russe/européenne ExoMars atterrissent sur Mars.

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