Les caméléons les plus minuscules ont les langues les plus puissantes du monde

Avec leurs yeux flippants à 360 degrés, leur peau en technicolor, leur démarche chaloupée et leur langue complètement folle, on peut dire que les caméléons sont probablement les lézards les plus cools du monde. Mais ça, vous le saviez déjà, pas vrai ? On n'est pas là pour en débattre. On est là pour regarder une langue de caméléon passer de 0 à 100 en un centième de seconde, parce que visiblement, c'est un truc qui existe vraiment, selon une découverte récente d'une équipe de chercheurs de l'université Brown.

Comme ils l'expliquent dans un article paru dans Scientific Reports, les langues des caméléons sont encore plus dingues qu'on ne le pensait, puisqu'elles accélèrent plus fort et produisent plus d'énergie par kilogramme de masse musculaire que tout ce qu'on trouve chez l'ensemble des reptiles, oiseaux et autres mammifères vivants. Ce détail avait jusqu'ici échappé aux spécialistes des caméléons, certainement parce que les études réalisées jusqu'à présent n'avaient pas pris en compte les plus petites espèces de caméléons connues.

« Les petites espèces sont bien plus performantes que les plus grandes », a expliqué Christopher Anderson, auteur principal de l'étude et post-doctorant au Département d'écologie et de biologie de l'évolution de Brown. « Ce que montre cette étude, c'est qu'en réalisant des tests sur des espèces plus petites, nous pouvons mieux saisir leurs performances réelles. »

Selon les chercheurs, qui ont étudié 20 espèces de caméléons, ce sont les plus petits qui ont les langues les plus puissantes. L'expérience était assez simple : Anderson et son équipe plaçaient chaque caméléon, un par un, devant une caméra haute vitesse en compagnie d'un cricket. Quand le caméléon attrapait le cricket avec sa langue, ils pouvaient ainsi mesurer sa vitesse.

Et au final, le caméléon ayant la langue la plus puissante (connu sous le nom de Rhampholeon spinosus) tiendrait sur le bout de votre doigt. Mais sa langue est capable d'une accélération équivalente à 264 fois celle causée par la simple gravité, et elle dégage une puissance de 14.040 watts par kilogramme.

Pour réaliser de telles prouesses, le caméléon précharge de l'énergie dans les tissus élastiques de sa langue. Et quand cette énergie est libérée, le recul de ses tissus permet à la langue d'être beaucoup plus performante que si elle ne fonctionnait que grâce à l'action spontanée des muscles. Quant à savoir pourquoi les caméléons de petite taille ont des langues plus puissantes que leurs cousins plus imposants, Anderson pense que c'est dû au fait qu'ils doivent consommer plus d'énergie relativement à leur poids pour survivre. Dès lors, posséder une langue aussi puissante leur donne un avantage lorsqu'il s'agit d'attraper efficacement leurs proies.