La nébuleuse planétaire NGC 2440, dont le télescope spatial Hubble nous fournit ce splendide portrait photographique, était il y a très longtemps une étoile semblable à notre Soleil.
Mais après des milliards d’années d’une existence paisible à brûler ses réserves d’hydrogène, l’étoile s’est trouvée à court de carburant. Elle a alors connu des séries d’explosions pulsatives apocalyptiques qui l’ont détruite progressivement. Si les planètes de son système avaient abrité des formes de vie, celles-ci auraient été annihilées sans autre forme de procès tandis que l’étoile déchue se transformait en naine blanche entourée d’un vaste nuage de poussière et de gaz.
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Fort heureusement, NGC 2440 est située à plus de 4000 années-lumière de la Terre, et son autodestruction n’a pas menacé la vie telle que nous la connaissons.
Cependant, cet épanchement lumineux de sang et de boyaux stellaires nous offre un sinistre aperçu de ce qui adviendra lorsque notre propre étoile sera près de passer l’arme à gauche. Même si le Soleil est actuellement tranquille et amical, cette cohabitation paisible n’est que temporaire. Le Soleil, comme la Terre, sont condamnés.
Dans cinq milliards d’années environ, notre étoile se transformera en géante rouge, et avalera goulûment la Terre ainsi que tout objet céleste qui aurait la mauvaise idée de se situer dans les parages, avant d’exploser à grand fracas comme NGC 2440 en son temps.
Avec un peu de chances, nos descendants, s’ils survivent jusque-là, se seront déjà fait la malle dans le but de coloniser un nouveau système solaire. En fonction de la distance qu’ils auront parcourue, ils pourront peut-être observer la catastrophe depuis leur nouvelle maison. Et ce qu’ils verront alors ressemblera singulièrement à la photo du vaillant télescope Hubble.
