Bataille au large de Carthagène des Indes, Samuel Scott, 1708. Image: Samuel Scott
Sortez votre tenue de pilleur de trésors, car le galion colonial San Jose, plus connu sous le nom du « Graal des épaves » a été découvert au large de la péninsule de Barú en Colombie à une profondeur de 300 mètres.
Parce qu’il faisait partie de la Flotte des Indes, le galion était chargé d’or, d’argent et de pierres précieuses lorsque des navires britanniques l’ont coulé le 8 juin 1708. Selon certaines estimations, le vaisseau et son contenu pourraient valoir jusqu’à 17 milliards de dollars.
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La président colombien Juan Manuel Santos a officiellement annoncé sa découverte sur Twitter, et tenu une conférence de presse à Carthagène le samedi 5 décembre.
« À l’aube du vendredi 27 novembre, fête de Notre-Dame de la Miraculeuse, l’Institut Colombien d’Anthropologie et d’Histoire, aidé par la marine colombienne et des scientifiques internationaux, a trouvé un site archéologique qui correspond à l’emplacement du galion San Jose » a déclaré Santos. « Cela constitue l’une des plus grandes—si ce n’est la plus grande—découverte concernant le patrimoine immergé dans l’histoire de l’humanité. »
Le lieu exact de la découverte demeure jusqu’à présent un secret d’État, mais le gouvernement colombien a diffusé une vidéo de l’épave, capturée par des robots sous-marins.
YouTube/Haaretz הארץLe San Jose a coulé dans une bataille navale légendaire entre la flotte britannique et la flotte espagnole, un événement plus connu sous le nom de Wager’s Action. Il était l’un des trois navires remplis de richesses en provenance d’Amérique du Sud, et s’apprêtait à rentrer en Espagne, où sa cargaison aurait contribué à financer la Guerre de Succession.
Mais un escadron de la marine britannique basé à proximité et commandé par Charles Wager était bien décidé à ne pas laisser la flotte espagnole lever l’ancre aussi facilement. Quelques bâtiments espagnols ont réussi à s’échapper, mais le navire de guerre Expedition a violemment attaqué le San Jose et s’est acharné sur lui jusqu’à ce qu’il prenne feu et sombre dans les profondeurs. Seuls 11 des 600 passagers ont survécu à l’explosion et au naufrage selon l’historien naval Peter T. Bradley.
Depuis les chasseurs de trésor ont écumé les fonds à la recherche du galion, sans succès. En outre, une bataille juridique existe de longue date pour déterminer quelles entités juridiques sont habilitées à récupérer l’épave. L’entreprise de renflouement américaine Sea Search Armada (SSA) affirme qu’elle avait identifié la zone de naufrage du San Jose dès 1981, et avait été contrainte à promettre que tout butin serait partagé avec le gouvernement colombien, en adéquation avec le droit national appliqué à l’époque.
Le président Santos n’a pas mentionné cette lutte prolongée contre SSA durant la conférence de presse, et a précisé que le navire avait été trouvé sur un site jamais référencé auparavant. Le représentant de SSA, Danilo Devis, a confirmé à la presse que le gouvernement colombien avait découvert l’épave par ses propres moyens, mais a ajouté que cela « ne faisait que confirmer les informations confiées au gouvernement en 1982. »
Quelle que soit l’issue de cette affaire, le fait que l’emplacement d’une des épaves les plus précieuses et les plus recherchées de l’histoire ait été mis à jour ouvre des perspectives passionnantes. En plus de sa valeur matérielle, le trésor de San Jose offrira un aperçu inestimable de l’histoire des individus qui ont vécu sur le navire.
