Comment créer une tempête de neige dans une bouteille

Récemment, le YouTubeur Ben "NightHawkInLight" Cusick a versé des produits chimiques dans une bouteille de vodka, et il a vu des choses incroyables. Pas en buvant son contenu, mais en créant sa propre "bouteille tempête", une méthode de prédiction météorologique datant du 18ème siècle qui consiste à créer une tempête de neige et du brouillard dans une bouteille. Comme on le voit dans sa vidéo, c'est beaucoup plus beau que n'importe quelle boule à neige. Par contre, sur un plan plus scientifique, ça ne marche pas vraiment.

L'idée, c'est qu'on pourrait en théorie prédire quel temps il va faire en regardant l'intérieur de la bouteille, remplie d'un mélange de chlorure d'ammonium, de nitrate de potassium, de camphre, d'eau et d'alcool, transparent à température ambiante. Quand la solution se refroidit, des cristaux blancs se forment, et on pensait à l'époque que des changements subtils de l'atmosphère pouvaient engendrer des changements remarquables de la forme des flocons. Dans la vidéo, par exemple, on voit que la mixture passe rapidement d'un vague brouillard à une "neige" dense où de gros flocons tournoient.

Les bouteilles tempête ont globalement disparu depuis plus d'un siècle, mais l'un de leurs plus grands défenseurs fut Robert FitzRoy, pionnier de la météorologie et capitaine du HMS Beagle, le bateau qui transporta Charles Darwin un peu partout dans le monde. Dans son Weather Book publié en 1863, FitzRoy affirmait que de petits points blancs dans ce qu'il appelait son "verre-de-camphre" signalaient l'arrivée du brouillard, tandis qu'une bouteille trouble tachetée de petites étoiles indiquait l'imminence d'une tempête.

Mais la véritable raison de ces manifestations parfois spectaculaires est en fait plus simple, comme l'ont révélé des chercheurs japonais dans un article publié en 2008 dans le Journal of Crystal Growth.

"En réalité, la formation des cristaux n'évolue qu'en fonction de la température, donc il y a peu de chances que la bouteille tempête soit capable de prédire la météo", reconnaît Cusick dans sa vidéo.

Quoi qu'il en soit, c'est fun à regarder, surtout avec la bouteille franchement old school choisie par Cusick, qui semble avoir été créée pour l'une des maisons de Game of Thrones. Il utilise de la vodka à 50° plutôt que le mélange d'éthanol pur et d'eau qu'affectionnait FitzRoy, mais au moins, si ça ne marche pas, il lui restera un truc à boire, pas vrai ?