Il 30 gennaio a Hawthorne, in California, Tim Houter ha scoperto di aver vinto, insieme al suo team, la prestigiosa SpaceX Hyperloop Pod Competition di Elon Musk. “È stato un momento incredibile, un’esplosione di emozioni, tutto il duro lavoro fatto in un anno e mezzo finalmente è stato ripagato,” ha pensato Houter quando ha saputo la notizia.
Ai partecipanti in gara è stato chiesto di dimostrare a che velocità avrebbe potuto viaggiare un veicolo in un tunnel vuoto. Diverse università d’alto profilo, tra cui il MIT, hanno gareggiato in quattro categorie: sicurezza, design, velocità ed esperienza totale. La Technical University of Munich ha progettato il pod più veloce, ma il team di Houter, della University of Technology di Delft, nei Paesi Bassi, ha vinto il primo premio per l’eccellenza nelle quattro categorie.
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La gara, organizzata da SpaceX, è iniziata a giugno 2015. Delle 2000 candidate, solo 30 squadre sono state ammesse alla fase di costruzione dei prototipi. Alla fine, solo tre hanno potuto lanciare il loro veicolo nel tunnel vuoto. “Sotto tutti gli aspetti, [la corsa] è andata come l’avevamo prevista, un risultato assolutamente niente male,” ha detto Tim Houter.
Nonostante la competizione estrema, ha detto, l’atmosfera era amichevole, perché ognuno dei team aveva lavorato duramente per essere lì. Se si presentava qualche problema, gli altri gruppi erano felici di dare una mano. “Eravamo tutti emozionatissimi per la nostra prima corsa nel tunnel e non vedevamo l’ora di vederlo in funzione,” ha detto.
Il gruppo di Houter ha un background in ingegneria meccanica. Precedentemente, ha lavorato al Formula Student Team per la University of Technology di Delft, che ha progettato le macchine da corsa elettriche per un’altra competizione. Con un paio di amici conosciuti in quell’occasione, Houter ha messo insieme la squadra di Delft Hyperloop.
![Houter reveals his pod design for an audience in the Netherlands. Image: Joost Weddepohl](https://www.vice.com/wp-content/uploads/sites/2/2017/02/1488221797662-_46A9457.jpeg)
Houter mostra il design del suo pod a un pubblico ristretto, nei Paesi Bassi. Immagine: Joost Weddepohl
L’Hyperloop è un treno piccolo e leggero che viaggia dentro a un tubo vuoto. “Non c’è resistenza data dall’aria. In questo modo è possibile viaggiare più velocemente, in modo più efficiente ed economicamente vantaggioso, rispetto al sistema di trasporto attuale,” ha spiegato Houter. Il treno pensato dal suo gruppo è riuscito a raggiungere una velocità di 90 km orari in un tragitto di 1,2 km. Avendo a disposizione un acceleratore più potente e un tubo più ampio, potrebbe potenzialmente raggiungere i 1200 km orari. Il team di Houter ha impiegato solamente un anno per costruire il prototipo, che potrebbe essere realizzato in scala per trasportare tra le 32 e le 100 persone a vagone.
Con un peso di 148 kg, il pod del gruppo Delft Hyperloop era estremamente leggero a confronto con gli altri progetti. “È perché durante la fase di progettazione abbiamo fatto un passo indietro per riuscire a realizzare l’Hyperloop più ridimensionabile possibile — non solo veloce, ma anche efficiente, sicuro e affidabile, così abbiamo integrato un sacco di parti,” ha detto Houter. La leggerezza del pod è in parte dovuta al telaio, che integra un sistema di levitazione, uno di stabilizzazione, e uno di sicurezza, tutti in una sola componente.
“Questo ci ha permesso di ottenere una capsula leggerissima, ma anche affidabile,” ha spiegato Houter. La capsula è fatta di fibre di carbonio, note per leggerezza e resistenza. Gli ingegneri usano questa fibra in tutte le situazioni in cui questi due aspetti sono cruciali, come nelle macchine da corsa, nei jet di linea e negli aerei da combattimento.
![A dummy sits inside the Delft pod prototype. Image: Joost Weddepohl](https://www.vice.com/wp-content/uploads/sites/2/2017/02/1488221939303-DelftHyperloopproto032.jpeg)
Un manichino seduto all’interno del prototipo della squadra di Delft. Immagine: Joost Weddepohl
Houter è ottimista rispetto alla possibilità di implementare il proprio design. “Se guardi ai benefici del sistema di trasporto Hyperloop rispetto a quelli attuali, è molto più efficiente, veloce e economico. L’implementazione dell’Hyperloop in generale sarebbe più conveniente dei binari dell’alta velocità, per esempio.” ha detto. Houter immagina che l’Hyperloop sarà costruito nel giro di un decennio.
“Se pensi che abbiamo realizzato questo prototipo ridimensionabile in solo un anno, dovrebbe essere possibile testare le tecnologie necessarie di qui a quattro anni, e avere un treno Hyperloop funzionante nel giro di 10,” ha predetto.
Nel frattempo, il progetto dell’Hyperloop alla University of Technology di Delft continuerà a partecipare a gare future con un nuovo team. Nell’estate 2017, inizierà la SpaceX Hyperloop Pod Competition II, ma, questa volta, l’obiettivo sarà solo uno: la massima velocità.
Da parte loro, Houter e colleghi si sono lanciati nel mercato dello sviluppo delle reti Hyperloop. “Con quattro dei fondatori del Delft Hyperloop abbiamo lanciato l’azienda Hardt,” mi ha detto Houter. ” Vogliamo sviluppare e realizzare reti hyperloop.”