Il collegamento tra i livelli di serotonina nel cervello e la depressione è una leggenda. Lo afferma lo psichiatra britannico David Healy in un controverso editoriale pubblicato la settimana scorsa sul journal medico BMJ.
Healy, professore di psichiatria alla unità psichiatrica Hergest nel Galles del Nord, afferma che i bassi livelli di serotonina non hanno nulla a che fare con la depressione. Dice che dal 1980 molte persone hanno ricevuto delle prescrizioni superflue di farmaci SSRI (selective serotonin reuptake inhibitor, inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina), come il Prozac, grazie al “marketing” delle Big Pharma. Le SSRI sono considerate degli ottimi metodi per aiutare chi soffre di depressione, e sono anche considerate più sicure dei più vecchi antidepressivi triciclici.
Videos by VICE
Healy ha scritto che il gruppo di farmaci SSRI è entrato in voga a fine anni ’80, nonostante siano stati oggetto di discussione negli anni ’60. La nuova ondata di popolarità, ha detto, era dovuta alle sempre crescenti preoccupazioni sulla dipendenza da tranquillanti—come Valium o Xanax—a inizio anni ’80.
Ho provato a contattare il Royal College of Psychiatrists, e anche se nessuno ha commentato la questione, mi hanno inviato una dichiarazione che era stata preparata in risposta all’editoriale di Healy. Nella dichiarazione il professore Sr Simon Wessely, Presidente del Royal College of Psychiatrists, ha detto: “Che gli antidepressivi siano utili per il trattamento della depressione, assieme ai trattamenti psicologici, è un fatto assodato. Come ci riescano invece no—la maggior parte dei ricercatori ha superato ormai da tempo il vecchio modello riguardante la serotonina. Cosa più importante, i farmaci più recente—le SSRI, sono più sicure in caso di overdose rispetto ai vecchi triciclici.”
La serotonina è coinvolta in ogni singolo processo riguardante il corpo umano. La si può trovare nelle budella, nel flusso sanguigno, nelle ossa e nei muscoli. Healy afferma che essendo uno dei neurotrasmettitori più primitivi una volta che si interferisce con essi le persone rischiano ben più di quanto credano. “Questi farmaci influenzano i vostri muscoli e le vostre ossa, aumentando il rischio di problemi muscolari o ictus,” mi ha detto.
Healy ha detto che l’uso di SSRI per curare la depressione era inizialmente basato su una serie di presupposti. “Visto che le persone pensavano che questi farmaci (le SSRI) lavorassero su sistemi differenti, incluso quello della serotonina, pensavano anche che il problema di coloro che erano affetti da depressione fosse da ritrovarsi nel loro sistema serotoninico,” mi ha detto.
“I dipartimenti marketing delle aziende che tentavano di vendere questi farmaci si inventarono che ciò che quegli stessi farmaci (gli SSRI) facevano, era di correggere gli apporti troppo bassi di serotonina,” mi ha detto Healy. “Questo tipo di idea ha funzionato perfettamente sia per i dottori che per i pazienti. Sembrava ci fosse un’ottima ragione per somministrare la pillola, ma era una ragione sbagliata. Era semplicemente una trovata di marketing.”
Nel 2005, uno studio pubblicato da Jeffrey R Lacass e Jonathan Leo ha esplorato la mancanza di prove che sostenessero la teoria che bassi livelli di serotonina potessero essere la causa della depressione. I ricercatori affermavano che mentre il marketing per le SSRI aveva “espanso il mercato degli antidepressivi,” ci sono poche prove scientifiche che provino il collegamento tra serotonina e depressione. In un altro studio condotto nel 2014 dai ricercatori della Wayne State University School of Medicine, è stato scoperto che “delle cavie prive dell’abilità di generare serotonina nei loro cervelli non hanno mostrato sintomi simili a quelli a della depressione.”
Mentre secondo Healy, l’industria farmaceutica ha fatto tesoro di questo mito del marketing per generare profitti, ha detto che i più colpevoli sono i dottori e gli psichiatri che hanno somministrato dagli anni ’80 in poi le SSRI ai pazienti.
“I dottori vengono istruiti in fisiologia e farmacologia, ma bisognerebbe anche insegnarli come la compagnie farmaceutiche gli sponsorizzano i loro prodotti,” ha detto Healy. “Per avere quei farmaci devi solamente andare da un dottore, quindi le compagnie si lavorano loro. Le persone, come i dottori, non hanno mai fatto domande troppo complicate a queste compagnie.”
Mentre Healy affermava che le SSRI non funzionano sulle persone gravemente depresse, John H. Krystal MD, un professore in Psichiatria alla Yale School of Medicine, mi ha detto per email che “il feedback agli antidepressivi SSRI sembra essere diverso per ogni individuo, ciò non significa che non funzionino.” Krystal ha anche detto che il ruolo della serotonina nel “sistema depressione” è ancora poco chiaro, e ha supportato il punto di vista portato avanti da Wessely secondo il quale la psichiatria ha abbandonato le ipotesi riguardanti i bassi livelli di serotoninici come causa di depressione molto tempo fa.
In uno studio condotto nel 2011, Krystal ha ri-analizzato i dati di diversi test clinici che hanno coinvolto 2.515 pazienti curati con antidepressivi SSRI o placebo. Mi ha detto che “la maggior parte dei pazienti (più del 75 percento) ha mostrato un feedback maggiore rispetto a quelli trattati con un placebo. In ogni caso, quasi un quarto dei pazienti a cui sono stati somministrati SRI ha mostrato una risposta peggiori dei pazienti sotto placebo.” Questa scoperta, ha detto Krystal, ha reso importante parlare della “questione critica riguardante la necessità di trovare modi per identificare o meno questo tipo di pazienti per poterli curare attraverso terapie diverse, evitando le SSRI.”
Al telefono, Healy ha insistito sul fatto che il principale pericolo della sopravvalutazione delle SSRI da parte delle Big Pharma riguarda la presunta presenza di maggiori benefici che effetti collaterali. Il problema è che dottori e psichiatri non si fanno domande su ciò. Simili critiche erano state portate avanti nel 2013 dallo psicoterapeuta James Davies, che nella trasmissione di Channel 4 Fact Check aveva affermato che “i così detti vantaggi di queste medicine sono stati sovrapprezzati e l’industria farmaceutica e alcuni membri della classe medica, reclutati dall’industria, vi hanno marciato sopra per vendere questi vantaggi ad altri dottori e ai loro pazienti.”
Come le SSRI funzionino davvero è ancora un mistero. Chiudendo la sua dichiarazione, Wessely ha affermato che le persone non dovrebbero cambiare i loro attuali trattamenti, per ora.
