Alle foto’s door James Franklin
“Dit is wie ik ben, fuck it,” zei Rocco Steele, de onlangs gekroonde Mr. International Escort 2015. “En dat is wat je krijgt als je me inhuurt: een oprecht persoon die er alles aan doet om jou een goede ervaring te bieden. Geen bullshit, je krijgt de echte Rocco.”
Vorige maand liep er een glimmende stoet mannenvlees over het podium van het OutNYC Hotel in Manhattan. Meer dan zeventig halfnaakte, hoopvolle mannen streden om de Hookies, de Oscars van de escortwereld, in zeventien categorieën zoals ‘beste kont’, ‘beste pik’ en ‘beste social media’. Mannelijke escorts van over de hele wereld ouwehoerden met de host, de travestiet Alaska Thunderfuck, deden een kennisquiz, en lieten wat pik en ander vlees zien aan de vijftienhonderd juichende aanwezigen en het grote livestreampubliek.
Videos by VICE
De Hookies worden georganiseerd door rentboy.com, een site die al meer dan twintig jaar mannelijke escorts aan cliënten, voornamelijk homo’s, koppelt. “Het is als de film Showgirls, maar dan met een zwembad aan testosteron,” aldus Sean van Sant, marketingdirecteur van Rentboy. Gebruikers kunnen online op hun favoriete escort stemmen, die de felbegeerde de Mr. International titel krijgt.
Dit jaar draaide het allemaal om levenservaring: de titel werd gewonnen door Steele, een 45-jarige New Yorker met een ruig lichaam, een gelikt kapsel, een rechtendiploma en uitgebreide ervaring in visual merchandising en product development.
Oh, en een vijfentwintig centimeter lange lul. Hij won ook de ‘best cock’ award.
Steele werkt amper een jaar als fulltime escort en homoporno-acteur; hij schoot razendsnel naar de top door zijn aanwezigheid op social media, gratis pornovideo’s en vlijmscherpe marketing. Veel escorts zijn hoogopgeleid en hebben verstand van reclame en marketing. Zulke tactieken worden steeds belangrijker in de groeiende escortsector; Twitter is de beste maatstaf van succes in de escortwereld.
Met Steele’s huidige uurtarief van 330 euro zijn dit kostbare onderhandelingen, hoewel hij ook een gunstiger tarief van 1400 euro voor een nacht hanteert. De hoge prijs helpt naar eigen zeggen, “de onbetrouwbare figuren eruit te filteren.” Hoewel het duidelijk is dat niemand Steele inhuurt om kwadratische vergelijkingen op te lossen, heeft hij een hekel aan het “H-woord”.
“Ik haat het echt om ‘hoer’ genoemd te worden,” vertelde hij me. “Het is kleinerend en het klinkt ordinair. ‘Sekswerker’ is nog erger; dat klinkt zo klinisch, alsof ik iemand voorbereid voor een operatie of zo.”
“Ik vind het prima als je jezelf wel zo wil noemen,” zette hij voort. “Maar ik ben een escort. Ik ben meer dan een penis. Ik ben oprecht, en ik kom naar elke date met de bedoeling om aan je verwachtingen te voldoen, wat die verwachtingen ook zijn.”
Die verwachtingen zijn soms niet meer dan een knuffelsessie of een soort amateurtherapie. Want ja, er zijn daadwerkelijk mensen die een escort inhuren om te praten. Maar je moet je stil houden over zijn interieur: “De enige keer dat ik een date afgeblazen heb was toen een gast vet sarcastisch deed over mijn appartement. Dat moet je laten.”
Op veel manieren is Steele een uitzondering binnen de wereld van mannelijke escorts. “Ik klink echt als een geheelonthouder,” zei hij lachend. “Ik drink niet, ik gebruik geen drugs en ik ben totaal geen feestbeest. Ik lig graag op tijd in bed. Mijn meeste dates zijn rond lunchtijd, met zakenmannen die wat afleiding willen van hun vrouwen, mannen, vriendinnetjes, of wat dan ook. In tegenstelling tot veel andere escorts boek ik meestal maar één date per dag.”
Zijn gezonde levensstijl is naar eigen zeggen deels te danken aan zijn leeftijd, nog een unique selling point. De gemiddelde leeftijd op Rentboy ligt tussen de twintig en dertig. “Toen ik hiermee begon was ik enorm onzeker – over grijze haren, rimpels, en het feit dat ik niet meer zo’n perfect jeugdig lijf heb. Maar ik heb het leren omarmen. Omdat ik geen twintigjarige meer ben en mijn feestfase al achter de rug heb, ben ik geconcentreerder en stabieler. Ik accepteer het daddy-ding, en mensen vinden het nu geweldig.”
Naarmate geaardheid steeds flexibler en escorts geaccepteerder lijken te worden, en de economie nog steeds niet op rolletjes loopt, richten meer mannen van allerlei soorten en maten zich tot sites zoals Rentboy om rond te kunnen komen. Steele verliet het bedrijfsleven (“Ik haatte het om ondergeschikt te zijn aan twintigjarigen”) en begon via Rentboy als escort te werken tussen zijn freelanceklussen door. Zijn vriend had hem geïntroduceerd in deze wereld, en een specifieke ontmoeting met een enthousiaste oudere cliënt verzekerde Steele ervan dat dit een goede carrièrekeuze was, die hij nu “financieel geslaagd” noemt.
Hij liet zijn marketingkennis los op zijn nieuwe vak, wat hem veel aandacht op internet opleverde. “Voor de komst van het internet kocht je een homoblad en zag je alleen een foto van de escorts. Tegenwoordig willen mensen je hele verhaal weten; ze willen weten met wie ze praten. Daardoor kun je jezelf echt in de markt zetten, als je handig bent.”
De meest geslepen tactiek uit zijn arsenaal? Porno. Online escorts gebruiken porno al lang als reclametechniek; net als bij muzikanten wakkeren opnames de vraag naar liveshows aan. Alleen was de distributie en de toegang tot de video’s altijd lastig, omdat veel pornosterren een contract tekenen bij de grote studio’s, die ervoor zorgen dat hun eigendom niet op gratis sites belandt. En je kan je eigen dubbele anale scène ook moeilijk op YouTube gooien.
Toch werden de pornosites een paar maanden geleden ineens overspoeld met scènes van Rocco. Steele had een tijd gewerkt voor nieuwe, kleinere studio’s in Europa en de VS, die de middelen niet hebben om alle gratis sites in de gaten te houden. Zo vond hij een gapend gat in de industrie.
“Eerst probeerde ik ze eraf te laten halen, maar er zijn ontelbaar veel sites,” zei hij. “Toen merkte ik ineens dat iedereen het over me had. Nu kon de hele wereld mijn video’s bekijken.”
Wat betreft de porno zelf, waarin hij vaak een scène doet met jonge jongens, voor het daddy-effect: “Soms denk ik dat het wat te ver ging,” zei Steele met een lach. “Een paar van die scènes vind ik echt ongemakkelijk om te kijken, omdat er geen klik is, door de slechte productie, of door mijn eigen zenuwen. Ik was doodsbenauwd toen ik ermee begon, ik zag mezelf nooit als het ‘pornotype’. Ik ben eigenlijk best onzeker.”
Maar toen dacht ik: hey, op mijn leeftijd, misschien heb ik nog maar een paar jaar te gaan. Dus waarom zou ik er niet het maximale uit halen? Dit is wie ik ben.”
Like als de wiedeweerga VICE Nederland om niks te missen van alles wat we maken:
