Caleb Cha bewandelde een onalledaags carrièrepad. Na vier jaar te hebben gewerkt als financieel consultant in zijn thuisland Korea, verhuisde hij naar Melbourne zonder een duidelijk plan. Hij besloot een training te volgen bij een lokale koffie-academie en kreeg een baan bij Cafenatics. Daar was zijn baas toevallig de latte-kampioen van de staat Victoria. Tegenwoordig is Cha zijn mentor overstegen. Afgelopen voorjaar ging hij er in het Zweedse Gotenburg vandoor met de hoofdprijs bij het wereldkampioenschap latte-kunst. We kregen hem te pakken via e-mail toen hij weer net thuis was na een drukke week vol wereldkampioendingen; poseren voor foto’s, jureren in latte-wedstrijden en chillen met koffiegiganten als George Howell.
Een koffie drinkende zebra. Alle foto’s: © Caleb Cha
Wat blijkt: latte-kunst is – in ieder geval op wedstrijdniveau – een bloedserieuze aangelegenheid. Tijdens het kampioenschap in Gotenburg ginger er 6 van de 36 deelnemers door naar de finale. Daarin moesten ze twee identieke macchiato’s uit de kan schenken, twee identieke lattes en twee identieke lattes met hun eigen, unieke ontwerp. Dit alles onder het waakzame oog van een jury.
Videos by VICE
Deelnemers moesten van tevoren foto’s van hun ontwerp opsturen die ze zo precies mogelijk moesten reproduceren. Ze werden beoordeeld op de schoonheid van het ontwerp en hun techniek. Op de scoreformulieren staan niet minder dan 23 verschillende criteria, zoals de positie, complexiteit en originaliteit van het ontwerp. Maar ook het ‘visuele kwaliteit van het schuim’, de ‘zelfverzekerdheid en flair van de deelnemer’ en de indeling van de werkruimte, om er maar een paar te noemen.
Cha weet niet zeker wat hem nou zo verschillend maakte ten opzichte van de andere barista’s. “Ik heb niet zoveel op hen gelet. Ik had het druk genoeg met mijn eigen dingen”, grapt hij. Daaraan voegt hij snel toe dat zijn pogingen om te communiceren met de juryleden hem waarschijnlijk wel geholpen hebben. Hij hield hen tijdens het bereiden van zijn koffie’s gedetailleerd op de hoogte van wat hij aan het doen was. Zijn winnende ontwerpen zijn een koffiedrinkende zebra, een abstracte liefdesdriehoek met drie hartjes en een pauw die met zijn veren pronkt. Alledrie maakte hij ze door de melk direct uit de kan te schenken (‘free pouring’), al heb je voor sommige details in de zebra een etsgereedschap nodig. Gedurende de twee maanden voorafgaand aan het kampioenschap oefende Cha met een bijna religieuze toewijding, door meer dan 12.000 kopjes te maken.
Een pauw, pronkend met zijn verendos
Thuis bij Cafenatics houdt hij ervan om met verschillende ontwerpen te spelen die afhangen van wat er besteld wordt. “Elke drank heeft zijn eigen hoeveelheid schuim”, legt hij uit. “Ik maak het liefste zwanen bij cappuccino’s, tulpen bij latte’s en rozen bij een koffie verkeerd.” Om nieuwe ontwerpen te verzinnen, verandert hij gewoon zijn uitgangspunt. “Anders denken, anders schenken.”
Als ze niet door iemands keel glijden, giet Cha z’n oefendrankjes in de gootsteen. Net zoals zandkastelen is het dus een soort wegwerpkunstwerk. Wellicht is het ware doel van latte-kunst om ons er aan te herinneren dat alles vergankelijk is, net zoals de caffeïne-high.
Blijf op de hoogte van Caleb Cha’s prachtige ontwerpen op Instagram.
