De recente bosbranden in het noorden van Californië hebben meer dan 201.000 hectare grond in de as gelegd, en hebben geresulteerd in zeker 42 doden. Als reactie daarop heeft het Californische brandweerdepartement, Cal Fire, meer dan 11.000 brandweerlieden gemobiliseerd. Onder hen bevonden zich 1500 gevangenen uit minimaal beveiligde bewaringskampen, die worden gerund door het Californian Department of Corrections and Rehabilitation (CDCR). In deze kampen worden de gevangenen opgeleid om branden te bestrijden en bij te springen bij andere noodgevallen, zoals overstromingen en aardbevingen.
Fotograaf Brian Frank heeft het afgelopen jaar foto’s gemaakt van de bewaringskampen. Hij woont zelf op tien minuten afstand van Coffey Park, een buurt in Sonoma County die zware schade heeft geleden door de bosbranden. Hij heeft beelden geschoten van de gevangenen in noodsituaties, maar ook als ze vrije tijd hebben en studeren voor hun middelbareschooldiploma, kaartspelletjes spelen en de noodzakelijke gewichten heffen om hun lichamelijk conditie op peil te houden zodat ze de bosbranden kunnen bestrijden.
Videos by VICE
Vorige week fotografeerde Frank de mannen van het Antelope Conservation Camp, toen ze de brand blusten in Oakmont in Santa Rosa.
“Ze werken net zo hard als de andere ploegen en doen het vuilste, moeilijkste werk van de brandbestrijding,” zegt Frank. “Ze graven bijvoorbeeld geulen om het vuur heen, om het vuur verdere brandstof te ontnemen – wreed, ondankbaar werk.”
Er zijn 43 bewaringskampen in Californië voor volwassen misdadigers, en 30 tot 40 procent van de brandweerlieden van Cal Fire zijn gevangenen uit de kampen. Ze werken diensten van 24 uur, slapen vaak in de wildernis en krijgen dan 24 uur rust voordat ze opnieuw branden moeten bestrijden. De meeste gevangenen in Californië verkorten hun straf met een dag voor elke dag dat ze goed gedrag vertonen, en gevangenen in het brandweerprogramma verkorten hun straf met twee dagen voor elke dag dat ze in de bewaringskampen zitten.
De branden in het noorden van Californië zijn nu voor 98 procent bedwongen, en dat komt deels door de 3800 gevangenen uit de bewaringskampen, die de afgelopen twee weken in de hele staat de branden hebben bestreden.