De pil heet Basis, omdat het de fundamenten voor het lange leven legt. Het gaat om een dieetsupplement dat je “metabolische gezondheid” een oppepper moet geven. De pil werd ontwikkeld door Elysium Health, een onderzoeksbedrijf dat Silicon Valley’s droom voor het eeuwige leven vermengt met de harde wetenschap van de Oostkust. De oprichter, Eric Marcotulli, komt heeft een investeerdersachtergrond bij Menlopark en de hoofd-wetenschapper Leonard Guarente onderzoekt ouder worden al sinds 1982 bij MIT, hij was aanwezig bij de levensverlengingsconventie Elixir.
Het doel van Elysium is: “mensen helpen toegang, begrip en profijt te krijgen van wetenschappelijke doorbraken in de gezondheidszorg,” en een korte blik op hun blog laat zien dat het bedrijf in feite draait om het stoppen van de spreekwoordelijke ouderdoms-klok.
Videos by VICE
De online verkoop van de zoveelste ‘magische pil’ is iets waar we al lang niet meer van opkijken, maar er is een klein detail: Elysium wordt gesteund door vijf Nobelprijswinnaars (twee voor de scheikunde en drie voor medicijnen).
Het verhaal heeft twee kanten. Ten eerste: Basis is een dieetsupplement, ten tweede: Elysium heeft nog geen tests uitgevoerd op mensen. De Amerikaanse Federal Drugs Administration (FDA) controleert medicatie in Amerika, en Basis moet eerst succesvol op mensen getest worden voordat het door hen goedgekeurd kan worden. De markt voor voedingssupplementen brengt zo’n 16 miljard euro per jaar op. De mainstream geneeskunde is doorgaans erg kritisch over dit soort supplementen, er op wijzend dat de voordelen niet altijd wetenschappelijk worden aangetoond.
Maar nu zijn er dus al vijf Nobelprijswinnaars die hun steun betuigen aan het project. Natuurlijke bestanddelen die gevonden werden in melk (nicotinamide riboside) en bosbessen (pterostilbene), voorkwamen bij sommige muizen dat hun stofwisseling aftakelde. Hierdoor bleven de muizen langer gezond.
Ondanks deze bevindingen is Basis verre van kritiek-vrij. De Harvard bioloog Pere Puigserver vertelde aan de Boston Globe: “het is me nog niet geheel duidelijk waar ze precies op doelen met deze pil. Wat betekent het nu precies om de metabolische gezondheid te verbeteren?” Hij gaf ook aan dat het supplement op mensen getest moet worden voordat het kan blijken dat dit project van enige waarde is.
Elysium heeft beloofd om zo snel mogelijk met de klinische tests te beginnen, en de resultaten dan direct bekend te maken. Het kan echter nog een aantal decennia duren voordat er daadwerkelijk bewijs is. En zelfs daarna kan het een moeilijke klus worden voor Basis om goedgekeurd te worden. De FDA ziet ouder worden namelijk niet als een ziekte. Als Elysium zich houdt aan de belofte om wetenschappelijk verantwoord en transparant te werk te gaan, zou het bedrijf wel eens één van de eerste verkopers van voedingssuplementen met een degelijke betrouwbaarheidsclaim kunnen zijn.
Dit brengt ons bij een ander belangrijk punt over Elysium: het is een levensverlengende onderzoeksinstelling die pillen verkoopt. Levensverlenging wordt niet vaak gefinancierd, en dat komt deels door het feit dat investeerders niet direct rendement boeken op hun investeringen. Over het algemeen ontwikkelen labs die levensverlenging bestuderen namelijk geen verkoopbare producten. Een andere levensverlengingsonderzoeker, Aubrey de Grey, vertelde me: “Mensen willen vandaag investeren en morgen geld verdienen, maar levensverlenging heeft wat langer de tijd nodig om lucratief te worden.” Elysium laat met zijn 50 dollar per maand kostende supplement zien dat er met steun van Nobelprijs-prestige wel snel geld verdiend kan worden.
Het is misschien nog iets te vroeg om te kunnen zeggen, maar de steun van vijf Nobelprijswinnaars kan wel eens een omslagpunt markeren in de markt voor levensverlenging.
