Tech

NASA wil gratis mee gaan liften met kometen

NASA jongleert de laatste jaren met een aantal mooie ideeën – ​onderzeeërs op Titan, ​drones op Mars – en nu is er hier nog eentje: ruimteschepen die op kometen liften. 

Het is voorlopig nog gewoon een concept, maar Masahiro Ono, een ingenieur van het Jet Propulsion Laboratory (JPL), gelooft dat ruimteschepen zich ooit aan passerende kometen zullen vastmaken en de energie van de komeet kunnen gebruiken om zich verder te lanceren. Met deze techniek zouden snelheden bereikt kunnen worden die ruim twee keer zo snel zijn als nu mogelijk.

Videos by VICE

Het is eigenlijk niet eens een heel lastig concept, suggereert Ono.

“Het concept van de komeetlifter is letterlijk om een ritje op een komeet mee te liften door het zonnestelsel heen,” schreef hij in ​een voorstel voor de Innovative Advanced Concepts Program van JPL, die wetenschappers aanmoedigt om op het eerste gezicht idiote ideeën voor de toekomst van ruimtevaart te bedenken. 

“Dit idee kan je vergelijken met een analogie over vissen. Stel je een visser voor die op een kleine boot een grote vis probeert te vangen die met een relatief hoge snelheid zwemt,” voegde hij toe. “Als de vis eenmaal aan de haak geslagen is, zal de ervaren visser de lijn laten vieren, terwijl hij er een bescheiden druk op uitvoert, in plaats van de lijn strak vast te houden. Als de lijn voldoende lengte heeft, zal de boot uiteindelijk de vis met een lichte versnelling inhalen. 

Het zou precies zo werken. Het ruimteschip zou zich zelf “harpoeneren” aan een komeet met behulp van een nanobuisketting en de komeet gebruiken als een compleet brandstofloze manier om te reizen. Om dit te laten werken moeten NASA-wetenschappers de baan van de komeet berekenen en moeten ze natuurlijk een geschikte komeet vinden.

Afbeelding: NASA

Ono suggereert dat we in ongeveer vijf-en-een-half jaar naar Pluto kunnen reizen, en dat het nog minder dan ​negen jaar zou duren om naar Haumea te komen, een dwergplaneet in de vorm van een ellips, die bijna twee keer zo ver van de zon afstaat als Pluto. Dat is bijna twee keer zo snel​ als New Horizons, een NASA-sonde die in 2006 is gelanceerd.

Dit is nu helaas nog een concept. Er is geen specifieke financiering voor dit project en er is geen aanwijzing geweest dat JPL hier door mee gaat. Maar je kan hier een extreem gedetailleerde beschrijving zien van hoe het eruit zou zien. Dat is omdat Ono collaboreerde met de Duitse ontwerper Cornelius Dammrich om het ding te ontwerpen. ​De concept art werd maandag gepubliceerd. 

Misschien is het wel de eerste stap naar een echte versie van dit ruimteschip.

“Het is een geweldige mogelijkheid om de ruimtevaartorganisatie te helpen. Het is nu mogelijk om deze kunst te nemen en naar de overheid te stappen voor het geld. Het is een idee om te kijken of het museum NASA kan helpen,” vertelt Greg Viggiano, de directeur van het museum, mij. “Als je een technisch en verfijnd programma neemt en er wat zeer aantrekkelijke concept art bijvoegt, maakt dat je verhaal een stuk makkelijk om te vertellen.”

Viggiano zegt dat Ono bij het hele ding betrokken was en dat Dammrich het ruimtevoertuig naar zijn visie heeft ontworpen. 

Afbeelding: Museum of Science Fiction

Het komeetliften verschilt van andere aandrijftechnieken in de ruimte op een aantal belangrijke punten. Naast dat er geen brandstof nodig is, suggereert hij dat het zelfs gebruikt kan worden om de baan te betreden van grote hemellichamen. De ketting kan ook gebruikt worden om te “remmen,” wat het mogelijk maakt om daadwerkelijk de energie van de komeet te oogsten en instrumenten aan boord van stroom te voorzien. 

De komeet hoeft niet noodzakelijk heel groot te zijn, dus we hoeven geen jaren te wachten voordat een geschikte komeet langs komt, suggereert hij. 

Uiteindelijk zou het systeem een aandrijving kunnen creëren die “onpraktisch of extreem duur is met de huidige beschikbare technologie,” schreef hij. “We zijn zeer overtuigd dat het idee van de komeetlifter de grenzen van de ruimteverkenning zal verleggen naar de meest exotische werelden in ons zonnestelsel.”

En als dat gebeurt, ziet het schip er misschien zo uit.