Duiven kunnen touchscreens gebruiken om puzzels op te lossen

Duiven zijn misschien wel de meest hatelijke beesten in de stad. Ze zijn vies en hebben rare gezwellen en missen poten. Ik zag zelfs een keer een duif met een pin dwars door zijn hoofd die vrolijk verderging met afval eten. Maar ze zijn dus blijkbaar ook best wel slim. Ze kunnen zelfs simpele spelletjes spelen op touchscreens om voedsel te scoren.

Duiven zijn eigenlijk redelijk intelligente beesten - hun vermogen om getraind te worden als boodschappers wijst op tenminste een soort van geheugen en slimheid. Maar hoe slim zijn ze eigenlijk? Volgens onderzoek dat in Animal Cognition gepubliceerd is, kunnen duiven een puzzel oplossen om een beloning in de vorm van voedsel te winnen. En bijzonderder is dat ze dat op een touchscreen doen - wat me redelijk abstract lijkt voor een vogel.

Het experiment van onderzoekers van de Universiteit van Iowa bestond uit een aantal digitale taken die vaak gebruikt worden in cognitie-onderzoek. Het concept is simpel: het proefdier krijgt een aantal touwtjes aangeboden met aan één ervan een beloning. Als het proefdier aan het juiste touwtje trekt, dan krijgt het de beloning. Net als op de kermis.

In dit geval was er een twist. De proefduiven moesten niet alleen naar twee touwtjes kijken, bepalen aan welke een beloning hangt en aan het desbetreffende touwtje trekken, nee, ze moesten het digitaal doen.

In de video hierboven zie je dat de twee touwtjes op een scherm vertoond worden, elk met een foto van een bord eten - of tenminste, één bord vol eten, de ander niet - en dat de touwtjes aan die borden vastzitten.

"De duiven bewezen dat ze de taak konden volbrengen op verschillende manieren. Zelfs met de touwtjes gekruist, wat de moeilijkste proefopstelling is," aldus hoofdonderzoeker Edward Wasserman.

Het slagingspercentage van de duiven over verschillende proefopstellingen lag tusesn de 74 en 90 procent - best hoog, als je het mij vraagt. En stel je voor dat je nog nooit een touchscreen hebt gezien, laat staan aangeraakt: je ziet foto's van lekker eten, gekleurde lijntjes en een paar kleine knopjesdingen. Je kan er naar pikken wat je wilt, maar alleen als je de knopjes aanraakt reageert het scherm. Uiteindelijk kom je er dan achter dat als je het juiste knopje aanraakt het virtuele voedsel dichterbij komt en je daarna zelfs echt eten krijgt.

Het is best fascinerend dat duiven zoiets kunnen leren. Tegelijkertijd toont het experiment aan hoe intuïtief touchscreens eigenlijk zijn.

En dat beperkt zich niet alleen tot duiven en simpele spelletjes: heb je het verhaal gehoord van de Ethiopische kinderen die een OLPC-tablet hackten zonder enige uitleg? De wetenschappers achter dit onderzoek schrijven dat hun resultaten aantonen dat touchscreens vaker gebruikt zouden kunnen worden in cognitie-experimenten, wat best cool is. Maar nog indrukwekkender is om te bedenken hoe makkelijk moderne apparaten en interfaces aan te leren zijn. Als tablets zo makkelijk opgepikt (no pun intended) kunnen worden dat duiven er binnen de kortste keren mee om kunnen gaan, is de PC misschien wel echt aan zijn einde gekomen.

@derektmead