Amerika's favoriete drone boven Afghanistan (niet de Predator)

Oost-Afghanistan is een onherbergzaam gebied. De scherpe bergruggen en rotsachtige vlakten maken het landschap moeilijk begaanbaar voor mensen. Ezeltjes en drones zijn beter aangepast aan de Afghaanse wildernis. En daar zijn er de laatste tijd veel van in de regio.

Op de NAVO-basis Shank, in de provincie Logar, maken Staff Sergeant Kane Featherston en Specialist Torrin McDougle grote grijze drone gereed voor lancering. De Shadow 200, gemaakt door de AAI Corporation, is ongeveer zo breed als een garagedeur. Afhankelijk van wat eraan gehangen wordt kan hij zo'n 200 kilo wegen.

Op het eerste gezicht lijkt dit onbemande vliegtuigje niet veel anders dan een radiografisch bestuurbaar vliegtuigje van een hobbyist. Maar het prijskaartje maakt het een onwaarschijnlijk kerstkadootje: door de geavanceerde vlucht-, sturings- en surveillancetechnologie kost het ding rond de 1 miljoen dollar. Een prijs die het ding, door de informatie die het verzamelt, volgens de officiers meer dan waard is.

“Het is de kleinste van de grote drones en de grootste van de kleine drones,” zegt Luitenant Mark McConnell, de leider van de drone-operaties hier op de basis.

Hoewel er onder de Shadow wel wapens gemonteerd kunnen worden, is dat volgens McConnell niet het doel van het vliegtuigje. Het wordt vooral gebruikt om informatie te verzamelen over de Taliban en hun bewegingen en om een “eye in the sky” te zijn voor de Amerikaanse troepen op de grond.

Enkele minuten nadat Featherston en McDougle de Shadow op een hydraulische katapult tillen, knalt het ding met een versnelling van 0 naar 70 voor het einde van de katapult de lucht in, klaar om de hele regio te scannen op vijandige beweging.

De piloten besturen de drone met een computermuis vanuit de laadruimte van een busje. Het ding besturen kan door de rukwinden, thermiek, bergen en andere obstakels nog best lastig zijn in Afghanistan. Daardoor moeten de piloten gedurende de volle zes tot negen uur dat de Shadow in de lucht is alert blijven.

Omdat er zo veel Amerikaanse en Afghaanse patrouilles zijn, houdt de vloot van Shadows zo'n veertig uur per dag aan vlieguren per dag aan boven het ruige Afghaanse landschap. Niets ontgaat het alziende oog van de Amerikaanse techno-leger.

Bekijk de Shadow in actie:

Alle video, tekst, en foto's door Kevin Sites. Meer op VICE door Kevin Sites: The Enduring Art of Afghanistan

Volg Kevin op Twitter: @kevinsites

En check zijn persoonlijke website: KevinSitesReports.com

Meer over drones op Motherboard.