Ce e metaverse și de ce firme ca Facebook ar vrea să-ți trăiești viața acolo

Poate că ai auzit de metaverse odată cu ce-a făcut Mark Zuckerberg și cum a creat compania Meta ca să înglobeze în ea Facebook, WhatsApp, Instagram și altele. Poate că metaverse a ajuns la tine prima dată prin concertele live din captivantul univers Fortnite sau din galeria digitală din Decentraland. Oricum ar fi, n-ai cum să scapi de noul termen preferat al internetului: metaverse.

Ce e mai exact metaverse? E un univers virtual care-ți oferă posibilități nenumărate ca să evadezi din realitate? E viitorul distopic al internetului construit pe un SF speculativ? Sau e doar o cale pretențioasă de a clasifica realitatea extinsă (XR) – un termen general care cuprinde tehnologiile de realitate augmentată, virtuală și mixtă?

Vorbești despre metaverse și pare o discuție din anii ‘70–‘80 despre internet, care atunci era mai mult un concept îndepărtat, intangibil. Odată ce fundamentul noii forme de comunicare se stabilea, apăreau și speculațiile cu privire la modul în care urma să arate și în care oamenii îl vor utiliza. Toată lumea vorbea despre asta, dar puțini știau ce însemna cu adevărat sau cum ar funcționa. Dacă privești puțin retrospectiv, îți dai seama că nu s-a dovedit a fi exact cum își imaginau unii.

Totuși, metaverse se crede că va deveni o piață de 800 de miliarde de dolari până în 2024, iar giganții tech ca Facebook, Meta, Microsoft, Apple și Google investesc enorm ca să fie acolo. E timpul să afli care e treaba cu metaverse, un termen vag, dar complex. 

Deși termenul a fost preponderent folosit în ultimii ani, cuvântul „metaverse” a fost, de fapt, inventat de autorul Neal Stephenson în romanul SF „Snow Cash” apărut în 1992. Stephenson s-a referit la metaverse ca la o lume digitală atotcuprinzătoare care există în paralel cu cea reală. În 2022, experții încă nu pot spune cu certitudine dacă ideea de metaverse din viața reală ar putea evolua în ceva similar cu descrierea lui Stephenson.

„Metaverse e o versiune 3D a internetului și a informaticii în general”, a declarat pentru VICE Mathew Ball, venture capitalist și angel investor, care a scris o serie de lucrări despre potențialul și structurile conceptului metaverse.

Potrivit lui Ball, există două moduri de a plasa asta în contextul actual.

„Când aceste două tehnologii (internetul și computerele) au apărut pentru prima oară, toate interacțiunile au fost în principal bazate pe text. Cu timpul, au început să se bazeze mai mult pe conținut multimedia (fotografii, clipuri și livestream). Următoarea etapă a interfeței și experienței utilizatorului e lumea 3D. Apoi, dacă noi ne gândim la telefon ca la un computer pe care-l ținem în buzunar și avem internet la discreție oricând, atunci metaverse e ca și când ai fi mereu în interiorul unui computer și al internetului.”

Mulți experți consideră că metaverse e o variantă 3D a internetului.

Practic, un loc paralel cu lumea materială, unde îți petreci viața digitală. Un loc în care tu și alți oameni aveți un avatar și așa interacționați între voi. Alții susțin că metaverse, în adevăratul sens al cuvântului, nu există încă, de fapt.

„În stadiul ăsta nu e ceva real și nici nu va fi. Poate se va concretiza când oamenii vor avea acces la o singură locație din care să ajungă în lumea virtuală și să poată trăi în ea”, a declarat pentru VICE Ibrahim Baggili, expert în securitate cibernetică și director fondator al Institutului de Tehnologie din Connecticut de la Universitatea din New Haven.

În esență, metaverse ar trebui să fie o versiune 3D a internetului și e văzută chiar ca următoarea etapă logică de dezvoltare a acestuia. În mod ideal, conceptul ar putea fi accesat printr-un singur portal de acces.

„Internetul a fost descris ca o «autostradă de informație» în anii ‘90 – un termen care face referire la un potențial viitor, unde computerele sunt conectate în rețea, și nu la o autostradă propriu-zisă”, a explicat Timoni West, vicepreședinte al departamentelor AR și VR la Unity Software, companie care construiește motoare grafice pentru dezvoltarea de jocuri. „Pe măsură ce se dezvoltă, metaverse va avea o echivalență cu lumea reală și va fi mult mai distribuit, democratic, fluid și variat”, a spus ea. 

Definiția conceptului metaverse diferă de la caz la caz. În cuvinte simple, e un spațiu virtual comun, interactiv, captivant și hiper-realist. Aici vei avea un avatar personalizat și bunuri digitale, care vor fi probabil înregistrate pe blockchain.

Deși metaverse e cu mult mai scump decât un joc video, industria de gaming pare să fi preluat deja cea mai rudimentară formă a sa. Ia ca exemplu un joc online ca Fortnite, unde utilizatorii au un avatar prin care interacționează cu alte avatare, în care pot și să câștige monede virtuale prin care deblochează outfit-uri pentru caracterele lor.

Poate că cea mai apropiată iterație existentă de metaverse e jocul Second Life, un joc de stimulare care le permite utilizatorilor să experimenteze o realitate virtuală în care avatarele lor pot să meargă la magazin, să mănânce, să facă duș – practic tot ce ar face și în viața reală.

Potrivit experților, metaverse va duce realitatea virtuală la următorul nivel și le va permite utilizatorilor să intre în lumea virtuală. Acolo ar putea face orice de la a cumpăra pământuri și a da petreceri până la a se căsători prin intermediul avatarelor digitale.

Deși nu există o cale unitară de acces la metaverse în momentul ăsta, poți cumpăra anumite componente dacă vrei să te cufunzi cu adevărat în experiență. În funcție de bugetul tău, ai Cardboard de la Google, Oculus Quest 2 și chiar Valve Index VR.

Potrivit expertului în securitate cibernetică Baggili, structura metaverse este momentan asemănătoare cu cea de la Apple App Store. „În punctul ăsta, ai la dispoziție mai multe platforme care-ți oferă experiențe în realitatea virtuală, augmentată și cea extinsă, care sunt similare cu diferitele aplicații pe care le-ai putea descărca de pe App Store. Dar nu există niciun portal pe care oamenii să poată accesa metaverse, așa cum a creat Yahoo, de exemplu, un portal pentru internet în primii ani ai săi de existență.”

În schimb, asta a făcut mai mulți grei din domeniul tehnologiei să ofere o varietate de experiențe, de la gaming și spații de lucru virtuale până la divertisment live și imobiliare. Asta include platforme precum Decentraland, Axie Infinity, Horizon, Sandbox, Fortnite și Roblox.

Cu toate astea, mulți experți spun că nu ai neapărată nevoie de un set de căști VR ca să intri în metaverse. „Suntem pe internet tot timpul prin intermediul telefoanelor, al asistenților virtuali din sufragerie și al camerelor de luat vederi din jurul nostru”, a zis Ball. „În mod normal, vom accesa metaverse prin intermediul unui smartphone, dar o să rămânem de multe ori în el, pasiv. Există sute de milioane de oameni care accesează lumi virtuale 3D în timp real în fiecare zi de pe tablete și telefoane. Într-un deceniu, e probabil ca aceste dispozitive să devină metoda primară prin care să accesăm metaverse.”

Deși să accesezi metaverse de pe smartphone, tabletă sau computer ar însemna să renunți la aspectul imersiv, e o metodă bună de a testa. 

Datorită proiecției sale de mare valoare, metaverse este prezentat ca un pilon major în creșterea economiei digitale. „Metaverse va dezvolta economia digitală, care e motorul de creștere fundamental al lumii economice”, consideră Ball.

Totodată, metaverse e deja văzut drept viitorul divertismentului, modei, gamingului și chiar al petrecerilor, dar experții susțin că cea mai bună utilizare a acestuia va fi probabil în educație. „Așa cum ai înțelege disecția mult mai bine prin practică decât prin teorie, educația bazată pe 3D va fi probabil mult mai bună decât, să zicem, școala pe Zoom”, a adăugat Ball.

Baggili e de acord și susține că metaverse își va arăta adevărata însemnătate când va fi folosit în moduri în care să aducă mai mult sens în viețile oamenilor. Deși, spune el, ar fi o oportunitate de investiție ca să faci bani rapid dacă ai cumpăra țări virtuale care nu există în lumea reală.

Baggili le-a predat studenților un curs de criminalistică prin intermediul unui set de căști VR. „A fost eficient în sensul documentării unei scene a crimei și creării unui mediu corespunzător la care să ai acces și mai târziu. Dar, eventual, chiar și ochii studenților mei au obosit și a devenit dificil să lucreze pe computer. „Așa că, deși există scenarii unde tehnologia poate fi folositoare – precum o configurație de realitate augmentată pentru a instrui mecanicii auto sau să ajuți pe cineva de la distanță să repare un lift în care s-a blocat – încă e nevoie de niște muncă și îmbunătățiri.”

Există probabil un motiv pentru care bazele ficționale ale conceptului metaverse, inclusiv Ready Player One și „Snow Cash”, sunt plasate în distopii sumbre. Un element major în discuția despre metaverse e dacă poate sau nu să creeze un mediu imersiv în care să te simți în siguranță. Experții în confidențialitate digitală susțin că metaverse ar fi instrumentul suprem de supraveghere.

„Metaverse ar colecta informații despre tine, de la cum ți se mișcă privirea, mâinile, până la forma camerei tale și multe altele”, a spus Baggili. Trebuie stabilit și ce s-ar întâmpla dacă ai fi hărțuit pe o platformă virtuală, având în vedere că ar avea implicații reale când ești atât de imersat în tehnologie.

Metaverse presupune o încredere implicită în tehnologie. Genul ăla de încredere pe care o ai în Google Maps când vrei să ajungi undeva, chiar dacă nu ești niciodată sigur dacă te duce la destinația corectă sau nu.

Unii experți consideră că o mare parte din oameni va fi în metaverse cumva până în 2030. Dar, în ciuda obsesiei actuale, ideea încă e în faza de dezvoltare. E nevoia de interoperabilitate – care să-ți permită să transferi obiecte virtuale între platforme. Mulți experți consideră că asta e vital pentru ca metaverse să funcționeze. Vor exista și provocări legale și comerciale. În plus, trebuie să-și dea seama cine va avea rolul de poliție acolo. Totodată, nu există nicio garanție că oamenii își vor dori să petreacă timp în metaverse.

Poate că o să ajungem să trăim intermitent în metaverse – ne vom pune ochelarii VR, dar nu-i vom ține pentru prea mult timp. Sau, poate, o să râdem de articolul ăsta peste vreo zece ani și-o să ne gândim cât de naivi au fost oamenii care au pus la îndoială ascensiunea metaverse.