Pe 15 iulie 2017, Steven Mineo a fost găsit mort de la o singură rană de glonț.
Conform iubitei sale, Barbara Rogers, Mineo stătea pe jos în apartamentul său din Pennsylvania, cu picioarele încrucișate, când ea a apăsat pe trăgaciul pistolului. Rogers a mai spus poliției că prietenul ei dorea să moară.
Videos by VICE
Se crede că cei doi ar fi făcut parte, timp de ani de zile, dintr-un cult început de Sherry Shriner, o adeptă a teoriilor conspirației din online. Shriner are un site, un podcast și un canal de YouTube. Propovăduiește că un grup numit Noua Ordine Mondială, alcătuit din reptilieni și extratereștri, complotează să stăpânească lumea.
Vorbind cu poliția, Rogers a zis că Mineo dorea să moară din cauza unei certe cu Shriner și cu discipolii ei. A spus că problemele au început când Shriner a văzut o poză cu Rogers mâncând carne crudă. După ce a văzut imaginea, Shriner a numit-o pe Rogers reptiliană și i-a excomunicat pe cei doi. După aceea, cei doi au fost hărțuiți de adepții lui Shriner timp de trei luni. Lucrurile s-au oprit doar când Rogers l-a împușcat pe Mineo în cap. Shriner susține că Mineo a fost ucis de NATO.
Pe site-ul său, Shriner postează discursuri lungi și agresive cu titluri gen „Viitoarea Invazie a Lăcustelor-Extratereștri-Uriașe” sau „Cum Țintesc, Manipulează și Controlează Extratereștrii Omenirea”. Deși Shriner e în Ohio, clipurile sale servesc drept punct de intrare global pentru a recruta adepți din toată lumea. Site-ul său are peste șase mii de abonați pe YouTube, iar clipurile sale au, per total, mai bine de un milion de vizualizări.
Acest fenomen nu se reduce la Shriner. În esență, platformele social media, în special YouTube, au devenit o armă secretă în recrutarea sectelor.
„Ce cred că majoritatea oamenilor nu conștientizează e faptul că un grup poate exista, în exclusivitate, pe calea undelor”, spune Rick Ross, fondator și director executiv al organizației nonprofit Cult Education Institute. „Oamenii interacționează cu ei folosind social media, folosind Skype, nu se întâlnesc față-n față.”
Alătură-te unei secte fără să ieși din casă
Definiția unei secte a devenit, de-a lungul anilor, un fel de țintă în mișcare. Poate că definiția care se apropie cel mai tare de o explicație definitivă a fost propusă într-un articol academic din 1981 de către Doctorul Robert Lifton, psiholog cunoscut pentru teoria sa despre reforma gândirii, care spune că, indiferent de ideologia de la bază, orice „cult distructiv” împărtășește trei teme recurente: un lider autoritar sau atotștiutor; existența unui program de control mintal care înlătură gândirea critică pentru a câștiga o influență necuvenită; și exploatarea membrilor.
Steve Hassan, fondator al Freedom of Mind Resource Center și consultant pe probleme de sănătate psihică, specializat în ajutarea celor din secte, spune că tacticile cunoscute de exploatare sunt acum folosite, din ce în ce mai mult, în mediul online. „Generația tânără a crescut pe internet. Acesta e terenul fertil pentru recrutare”, a spus Hassan pentru VICE. „E mai probabil ca oamenii să fie acum recrutați pe social media decât în persoană.”
Toate sectele importante, precum Raelismul, The Brethren, The Moonies sau Family International, sunt prezente, în mod prolific, pe YouTube. Raelismul, o sectă fondată în anii 70 ai cărei membri cred că oamenii au fost creați de către extratereștri, au așa-numitele Rael TV și Rael Academy, unde postează clipuri care vizează oameni care nu cunosc grupul, dar vor să afle mai multe. Unele din aceste clipuri au sute de mii de vizualizări.
Pentru fiecare din grupurile acestea mai mari și mai cunoscute există câteva mai mici precum The Divine Truth, Trumpet Call of God sau Shriner.
Unele videouri recrutează prin variațiuni ale unor religii cunoscute, altele susțin că oferă un „adevăr” mai laic. Unele își încurajează discipolii să se izoleze voluntar și să comunice, doar online, cu alți membri ai grupului, în același timp trimițând bani liderului. Altele pur și simplu le spun oamenilor să renunțe la tot și să se alăture unei comunități fizice închise. Deși tacticile pot varia de la o sectă la alta, există o temă recurentă: te pot recruta din fața calculatorului de acasă.
„E înfiorător”, zice Ross. „Ești părinte și copilul tău e la el în cameră, stă pe smartphone și e într-o sectă și e la tine în casă. Tu stai acolo și te uiți la ceva pe Netflix și copilul tău interacționează cu membrii unui cult, cu liderul unui cult, de pe telefon.”
Unele grupuri și unii lideri subzistă exclusiv din YouTube. O presupusă sectă numită Fellowship of the Martyrs (Frăția Martirilor) și care, printre altele, se axează pe demonologie, e condusă de un om pe nume Doug Perry care are cam 15 mii de abonați pe Youtube și 1 300 de clipuri până acum. Toate videoclipurile sunt cu el, care vorbește spre cameră, face prozelitism și își dă mai departe credința ca-n fața unei congregații.
Doi experți consultați pentru acest articol mi-au spus că, la nivel pur teoretic, ISIS e cea mai de succes sectă când vine vorba de valorificarea puterii internetului. Grupul terorist islamic operează o rețea de propagandă online extrem de sofisticată. Acest tip de propagandă îi poate face pe oameni să se radicalizeze singuri și să comită atacuri teroriste fără a intra vreodată în contact fizic cu cineva din grup.
Chiar dacă YouTube e una din cele mai mari platforme folosite de către secte, aceștia vor utiliza orice unealtă care-i poate ajuta să-și extindă influența, spune Ross. Folosirea social media, dublată de faptul că platformele le permit oamenilor să se izoleze în bule, exacerbează și mai tare problema.
„Oameni își pot construi un cocon, un fel de univers paralel”, zice Ross. „Alegi cu cine te împrietenești pe Facebook, pe cine urmărești pe Twitter și la cine te uiți pe YouTube, și cam poți să-ți creezi o astfel de realitate paralelă.”
„Fac asta de multă vreme, iar oamenii se pot zidi în așa fel încât să se izoleaze cu totul de realitate. Există acest univers alternativ care se susține singur și pe care-l ocupă. E ceva ce oamenii pot acum să facă în moduri din ce în ce mai eficiente.”
Povestea unui fost membru
Marisa O’Connor avea 20 și-un pic de ani când a descoperit Freedomain Radio (FDR) și învățăturile pseudo-filosofului canadian Stefan Molyneux.
Totul a pornit când O’Connor a aflat, de la un prieten, numele unui bărbat chel și cu accent plăcut care predica online despre anarhism. Era interesată de subiect, așa că a decis să-i dea o șansă. Din start, O’Connor a fost „cam cucerită” de diatribele lungi în care Molyneux se uită fix în cameră ore întregi.
„A început cu el vorbind despre anarhie, apoi ajunge la criticarea religiei și spune chestii gen toate problemele lumii sunt cauzate de parenting-ul prost”, a spus O’Connor pentru VICE.
Ascultându-l pe Molyneux ore-n șir, O’Connor s-a convins că părinții săi n-o iubeau cu adevărat și că erau, de fapt, manipulatori și abuzivi. Tot de la Molyneaux a aflat că există o soluție pentru cei care ajung la această linie de gândire: deFOOing (deFOOizare), adică ruperea completă a legăturilor cu familia.
„Teoria lui [Molyneux] era că, dacă destui oameni fac asta, dacă fac acest sacrificiu, atunci el ar trimite un mesaj în lume, că părinții trebuie să se poarte mai bine cu copiii lor”, ne-a zis O’Connor. „Deci eu asta credeam că fac, contribuiam la o misiune de protejare a copiilor.”
Se poate să fi auzit de Molyneux sau să-i știi figura. În ultima vreme a atras atenția ca personalitate media pro-Trump și a fost menționat într-un articol din New York Times în care YouTube este numit noul talk show radio al extremei drepte. Pe YouTube, Molyneux are deseori interviuri cu personalități și se poate lăuda cu vreo 650 de mii de abonați. Clipurile sale au mai mult de 185 milioane de vizualizări, are și o ofertă de abonament pe site-urile sale care poate costa până la cinci sute de dolari.
De mai bine de zece ani, experți și foști membri spun că Freedomain Radio (FDR) al lui Molyneux funcționează ca o sectă din cauza deFOOizării, care duce la autoizolare și devotament față de Molyneux. Cult Information Center din Marea Britanie, care există de vreo 30 de ani și ajută victimele sectelor și familiile acestora, a mers până la a numi Freedomain Radio drept cult, în timp ce tendințele acestea generale au fost menționate de publicații precum The Guardian și Daily Beast. Steve Hassan se numără printre experții care îl critică pe Molyneux. Site-ul său, Freedom of the Mind, afirmă că FDR utilizează tehnici de control comportamental și emoțional prin metode precum excomunicarea celor care critică grupul sau pe Molyneux, dar și inspirându-le membrilor frica față de lumea exterioră.
Molyneaux a respins în trecut ideea că FDR ar fi un cult și nu a răspuns cererii VICE de a se exprima pentru acest articol.
Primul om pe care Hassan a fost angajat să-l ajute a fost chiar un membru FDR, „o persoană recrutată în propria casă” după ce și-a petrecut „ore întregi ascultând podcasturi și urmărind clipuri”. Hassan zice că discuțiile politice și interviurile sunt ușa de intrare pentru deFOOizare. Oamenii îl urmăresc pe Molyneux, mi-a spus Hassan, pentru că e carismatic, alege să adreseze subiecte fierbinți și folosește masca cuiva care știe ce vorbește.
„Oamenii de genul ăsta spun trei lucruri adevărate, după care introduc rapid ceva neverificabil sau netestabil, iar mintea ta se scurtcircuitează, spune da-da-da-da, dar, deși ultimul nu e de fapt un da, rămâne un semn de întrebare”, a zis Hassan.
Crezând că fusese abuzată de propria familie, O’Connor a rupt complet legătura cu ei în 2008, distanțându-se și de prietenii care puneau la îndoială mișcarea. Molyneux a convins-o că acești oameni erau lași. În cam un an, raportul dintre viața și munca ei a devenit încordat; a ajuns „atât de cufundată în lumea cealaltă” încât a fost dată afară de la job.
Din acel punct a devenit complet izolată și a interacționat doar cu alți membri FDR, pe forumuri say Skype. Deși nu stătea bine cu banii, era în continuare abonată premium a podcasturilor și serviciilor lui Molyneux, plătind cam 50 de dolari pe lună. Molyneux a devenit cea mai importantă parte a lumii sale, era eroul și învățătorul ei.
„Cât am fost izolată, FDR era toată lumea mea. Ajungeam acasă și ascultam podcastul împreună cu un alt membru și aveam conversații telefonice cu alții din grup”, ne-a zis O’Connor.
Starea de autoizolare a ținut ani întregi. Mi-a spus că Molyneux „deținea cuvântul, deținea adevărul, îți spunea la ce să te gândești”. Totuși, după ce a ajuns în cercul interior și a văzut cum funcționau lucrurile, O’Connor a început să se retragă. Deși au fost multe motive, mi-a zis că cel mai important a apărut când o prietenă de-ale sale a părăsit FDR. O’Connor se aștepta ca viața prietenei să fie spulberată după plecare, așa cum cei din grup fuseseră lăsați să creadă că se întâmplă, însă nu a fost așa. Prietena se descurca de minune.
„O treabă învățată din experiența asta e cât de multe astfel de lucruri sunt în lume”, mi-a spus O’Connor. „E așa înfricoșător pentru că vedem internetul ca pe-o resursă incredibilă de informații, dar mă gândesc că trebuie să conștientizăm că o bună parte din astea sunt rele, o bună parte e informație rea.”
O’Connor a observat că Molyneux nu meționează deFOOizarea la fel de mult în ultima vreme, dar spune că vede în continuare membri care se izolează de bunăvoie. Molyneux nu a redus volumul retoricii de tip „noi versus ei”. Într-un clip relativ recent, Molyneux le-a cerut adepților să îi trimită bani pentru că „marea luptă” cu mass media clasice pe care o pregătește „de 30 de ani” e aproape aici.
Autoreglementare
Povestea lui O’Connor e doar una din multe, iar FDR e doar unul din multele grupuri care predică online. Întrebat ce soluție ar putea exista pentru această problemă, Ross mi-a spus că răspunsul se află, crede el, pe platforme în sine.
„Cred că social media trebuie să se autoreglementeze”, a zis. „Nu spun asta împotriva dreptului la exprimare liberă sau al Primului Amendament [al Constituției Statelor Unite], dar când un grup este violent în mod deschis sau implicat efectiv într-un caz de înșelăciune sau trage oamenii pe sfoară financiar și este foarte abuziv, cred că YouTube, Facebook, Twitter, LinkedIn, cine-o fi, trebuie să se autoreglementeze în astfel de situații.”
Deși majoritatea conținutului de pe YouTube nu are absolut nicio legătură cu activitatea sectelor, unele clipuri incredibil de ușor de găsit au. Youtube a declarat în 2017 că va reglementa videoclipurile „controversate” (care au legătură, explicit, cu grupuri teroriste) mai riguros ca oricând. Asta include muncă cu experți, aplicarea de standarde mai stricte și lucrul cu contra-extremiști. Aceste politici includ o măsură care a declanșat furia multora după ce a fost anunțat că YouTube va pune unele clipuri „controversate” care nu încalcă termenii firmei într-un fel de spațiu al nimănui, neputând fi recomandate și monetizate și neoferind anumite caracteristici cheie.
Hoyt Richards, supraviețuitor al unui cult din anii 1980 care acum îi ajută pe alții să iasă din secte, mi-a spus că una din cele mai mari probleme pentru cei care vor să combată recrutarea este faptul că oamenii nu înțeleg ce sunt și cine poate fi afectat. Amintindu-și de propria experiență, Richards mi-a spus că era „atât de convins că nu avea cum să fie o sectă din simplul motiv că eram parte din acel grup. În mod categoric, cea mai mare problemă e că oamenii nu înțeleg ce este”. O’Connor a reiterat această idee. „Sincer, oamenii pe care i-am cunoscut erau foarte deștepți și se pare că e mai greu pentru cei inteligenți să iasă”, mi-a zis el.
De la lansarea internetului încoace, Ross a fost angajat de foarte multe ori pentru a lucra cu persoane care au fost recrutate online. Unul din oamenii pentru care a fost angajat avea studii universitare și era considerat inteligent. Jobul acestui bărbat presupunea să lucreze ore întregi la calculator de acasă. Trecea printr-o perioadă grea după moartea celui mai bun prieten când a descoperit din nimereală clipuri ale unui grup numit Israelites United in Christ (Israeliți Uniți Întru Christos).
„Practic, și-a marinat mintea în YouTube-ul lor până a ajuns să înoate în asta”, a spus Ross. „Apoi a mers la prima sa întâlnire, dar era deja convins și complet captivat de videoclipurile de pe YouTube. Când a ajuns acolo pentru prima oară credea deja în tot.”
Ross luptă să salveze mințile celor ieșiți din secte încă din 1986 și spune că a lucrat la peste cinci sute de cazuri. Munca sa cu foști membri nu a scăpat de controverse. Ross a fost consultant în cazul dezastruoasei abordări a unei secte din Waco, unde un asediu ratat s-a încheiat cu arderea comunității închise a sectei Branch Davidians de la marginea orașului texan, eveniment în urma căruia au murit 76 de persoane. Implicarea sa în acel caz a fost criticată de alți specialiști. În 1995, Ross a fost dat în judecată de Jason Scott, un bărbat considerat adept al unei secte penticostale, pe care Ross a încercat să îl ajute. Scott a câștigat milioane de dolari într-un proces civil. Ross s-a confruntat și cu acuzații penale, însă a fost achitat de un juriu. Cazul a falimentat Cult Awareness Network, care funcționa din 1978.
Deși internetul și platformele online permit acestor grupuri să opereze și să recruteze, pot funcționa și ca unelte de evadare. Există multe informații online legate de ce este o sectă, iar Cult Education Institute al lui Rick Ross oferă o bază de date gratuită cu informații despre aceste grupuri, precum și date de contact pentru familii care cred că cineva drag ar putea fi într-o sectă.
Internetul oferă și o comunitate pentru cei care reintră în lume după eliberarea din strânsoarea unei astfel de secte. Există forumuri și grupuri de sprijin, unele dintre acestea fiind dedicate unor secte anume. FDR Liberated este un site care îl critică pe Molyneux și oferă sprijin și o comunitate celor care s-au oprit din a-l asculta pe „filosof”.
„FDR Liberated a fost incredibil pentru mine… a ajutat enorm”, mi-a spus O’Connor. „Sincer, nu am nici cea mai mică idee ce m-aș fi făcut fără ei… Forumul în sine l-am apreciat când mă zbăteam cel mai tare să am un loc în care pot vorbi despre lucrurile astea.”
Hassan zice că liderii acestor secte și manipulatorii vor folosi întotdeauna unelte pentru a-și dezvolta setea de bani, putere sau orice-ar fi.
„Cei care cred că dețin adevărul vor explora orice aplicație sau platformă, poate vor crea una chiar ei, pentru a-și găsi adevărații apostoli sau membri de bază. Aceste lucruri evoluează odată cu timpul, nu stau în loc”, a spus Hassan. „Orice ar fi astăzi”, a concluzionat, „în trei ani o să fie noi app-uri și noi moduri de a face treaba asta.”
Articolul a apărut inițial pe VICE CA.
