Articolul a apărut inițial pe Munchies.Fiecare factor al lui Steve Johnson pentru catalogarea pastramei este prezentat cât se poate de clar, pe website-ul său, BestBeefJerky.org. De exemplu, „Snackability” înseamnă „cât de bine satisface pastrama nevoia de a ronțăi.” Aromă naturală de carne: „Dacă simt aroma naturală a cărnii, are un scor mai mare.” Aromă promovată: „Dacă pe ambalaj scrie «iute», atunci mă aștept să fie IUTE.” O gustare curată: „Pastrama care mă murdurește ar trebui să-mi ofere o aromă incredibilă și multă savoare, altfel de ce să mă murdăresc?”
În ultimii zece ani, Johnson a trecut prin mai bine de o mie de branduri diferite de pastramă, catalogându-le pe baza criteriile riguroase, cu un rating clar și concis în sistemul său de cinci stele. Tipurile diferite de pastramă sunt înregistrate și descrise detaliat după carne, brand și nivelul de sodiu, în baza lui de date. Astfel, e surprinzător de ușor să găsești recenzia unei bucăți de carne marlin cu piper și teriyaki, despre care a scris prima oară în 2009. (Patru stele, depunctată pentru textura gumoasă.)Ai încredere în Steve Johnson, pentru că Steve Johnson e un programator, iar oamenii ăștia au o relație specială cu snacks-urile. „[Pastrama] a devenit gustarea mea preferată cât lucrez”, îmi spune el când își aduce aminte de acele după amiezi lungi și neiertătoare petrecute într-un birou de un metru pătrat. Asta se întâmpla prin 2004, pe vremea blogurilor, în acei ani glorioși dinaintea Facebook-ului. Johnson avea o înclinație pentru carbohidrați și era invidios de fluxul neregulat de bani care intra în cele mai populare bloguri de pe web. Așa că și-a înființat propriul domeniu, intitulat Junk Food Blog, în speranța de a prinde o bucățică din traficul ăla.
„Am strâns un public destul de mare, dar nu am reușit să conving niciun brand de snack-suri să cumpere reclame pe blogul meu”, explică Johnson. „Atât de mulți bloggeri despre mâncare se lăudau cu miile de dolari făcuți în fiecare lună, iar eu nu strângeam decât kilograme în plus de la toate snacks-urile pe care le primeam prin poștă. Chestii gen biscuiți, chips-uri, energizante, cupoane pentru burgeri și înghețată, primeam chiar și preparate la minut pentru microunde.”
Evident, până în 2008, Johnson a realizat că noua lui popularitate l-ar putea omorî. „Când nu am mai încăput nici în blugii mei XL, mi-am dat seama că Junk Food Blog nu era o idee bună de afacere”, râde el. Dar în loc să desființeze de tot blogul, el a decis să se concentreze pe pastramă, din două motive: pastrama era o variantă relativ mai sănătoasă, în comparație cu toate rahaturile pe care le mânca, și mai important, nu mai existau alți critici de pastramă pe internet. Johnson a vrut să descopere dacă exista o nișă pentru recomandările scrise ale afacerii cu carne uscată. Dacă ar fi găsit una, el intenționa să o cucerească.De atunci, Best Beef Jerky a crescut în popularitate, iar Johnson descrie site-ul ca pe „blogul de top pentru gustări din carne” de pe internet, o distincție care sună ori precisă ori exagerată, asta depinde de ce consideri tu a fi „un blog despre gustări din carne”. El publică zilnic o recenzie nouă și mi-a spus că site-ul este bine monetizat, în parte datorită soției sale, care deține o companie de marketing, Too Much Tina și se ocupă de contractele de promovare.Din 2013, Johnson nu mai lucrează de la birou, deoarece el și soția au ales viața nomadă. Ei poposesc în apartamente închiriate prin Airbnb și hoteluri de prin toată America. Soția lui participă la conferințe și onorează întâlniri cu clienți, iar el lucrează ca programator freelancer și încearcă selecțiile locale de pastramă. „Eu caut brandurile de pastramă din fiecare oraș și le vizitez”, spune el. „Au fost câțiva producători mari de pastramă care m-au angajat să fac testele de gust, să dezvolt noi idei de arome și să reformulez rețetele. A fost chiar distractiv.”
Anul trecut, cuplul și-a solidificat statutul de trubaduri ai pastramei după ce au achiziționat o caravană Hauler, rezidența lor permanentă. Johnson actualizează site-ul cu un Verizon 4G booster conectat la o antenă (în cazul în care se află undeva unde semnalul e de rahat), iar, din când în când, dacă rulota devine prea claustrofobică, el lucrează de la un Starbucks sau un bar. „De aceea am păstrat motocicleta”, spune el.
Cel mai impresionant lucru despre cariera lui Johnson de critic de pastramă este că a reușit să găsească noi feluri de pastramă și să le critice, timp de un deceniu. Pastrama este evident delicioasă, dar nu are același aer de cult la fel ca sosul Texas barbecue. Johnson dezbate respectuos ideea asta.Dacă crezi că lumea pastramei e limitată, spune el, atunci nu cauți unde trebuie. El ne-a sfătuit să intrăm pe eBay, Etsy și Shopify , unde sute de inovatori ai snacks-urilor își perfecționează meșteșugul. Poate nu te simți confortabil să comanzi carne uscată din același loc unde se vând pulovere kitschoase, croșetate manual pentru câini, însă Johnson jură că ăsta e locul unde o să găsești cea mai pură carne de pe piață. Una dintre cele mai bune recomandări e cuplul din spatele magazinului Etsy, Ria's Roadkill, care trimite pachete sigilate cu pastrama premiate, direct de la afumătoarea din Long Beach. Dacă Best Beef Jerky ar avea un etos, acela ar fi să mențină astfel de magazine și să demonstreze lumii valoarea pastramei.„Eu sper să mențin în viață conceptul de pastramă artizanală”, spune Johnson.
