Istoria complicată a gazului ilariant cu care oamenii s-au spart în ultimii 200 de ani

În 1799, la o petrecere dintr-un salon pe două etaje din Bristol, un grup pestriț de poeți, filozofi, oameni de știință și medici se relaxau în perucile lor bufante și șalvari și inhalau un oxid de azot dintr-o pungă. Hymphry Davy, stimabilul chimist englez, de abia la vârsta de 20 de ani la momentul respectiv, deținea laboratorul de la parter și organiza aceste adunări cu scopul de a le permite prietenilor să încerce acest disociativ nou-descoperit. „Gaz ilariant”, a spus el.

La fel ca multe alte povești grozave de invenții moderne, gazul ilariant, cunoscut și ca nitro sau aurolac, a fost descoperit printr-un accident fericit. Humphry s-a alăturat Institutului Pneumatic din Bristol, unde, sub supravegherea șefului său, fizicianul Thomas Beddoes, el a încercat să izoleze gazele considerate benefice pentru bolnavii de tuberculoză. El și Beddoes au izolat oxigenul, iar la scurt timp au reușit să izoleze și vărul său misterios pe atunci: oxidul de azot. În numele științei, tânărul Humphry a inhalat gazul incolor. Iar restul e istorie.

„El a fost uimit să descopere acel val incredibil de euforie și energie”, a spus pentru ABC, Mike Jay, un istoric cultural care a scris extensiv despre droguri și medicamente de-a lungul anilor. „El a început să țopăie prin laborator, țipând și râzând. A fost o surpriză în toată regula.”

Descoperirea neașteptată a declanșat o serie de evenimente turbulente, care, de-a lungul lunilor și anilor ce au urmat, l-au determinat pe Humphry să fie absorbit complet în cercetarea asta, subsumat de o dependență de oxid de azot care i-a pus viața în pericol. Într-un final, omul a devenit unul dintre cei mai influenți oameni de știință din Marea Britanie a secolului 19.

În primul rând, fiind un cercetător binevoitor, el a decis să împărtășească noua substanță preferată cu prietenii, colegii și cunoștințele sale la mai multe „petreceri de gaz ilariant" pe care le găzduia deasupra laboratorului său. O serie de invitați, dintre care și poeții romantici englezi Samuel Taylor Coleridge și Robert Southey, se prezentau la petreceri, și pasau un sac de mătase verde și inhalau azotat din ea până când se spărgeau.

„Probabil că a fost similar cu un performance”, spune Mike, care susține că participanții strigau „Mai vreau, mai vreau. Ăsta e cel mai plăcut lucru pe care l-am experimentat vreodată”, în timp ce „Alții alergau pe scări și prin toată casa, spunând lucruri ciudate pe care le uitau mai târziu.”

Totuși, petrecerile astea nu erau doar de dragul dezmățului. Humphry le-a descris ca pe „experimente", și le-a cerut prietenilor să-și înregistreze experiențele lor psihedelice, ca modalitate de a-și documenta cercetările despre gaz. La începutul secolului al XIX-lea, și-a adunat observațiile asupra efectelor modificării minții ale azotului și le-a publicat într-o carte. Cercetările, denumite laborios, Researches, Chemical and Philosophical; chiefly concerning Nitrous Oxide, or dephlogisticated nitrous air, and its Respiration a fost punctul culminant al cercetării efectuate de Humphry în ceea ce privește oxidul de azot: un document științific preeminent care a stabilit sinteza gazelor, efectele asupra animalelor și țesuturilor animale, precum și efectul asupra minții umane. Iată câteva aspecte importante:

„Oh, Tom! Ce gaz a descoperit Davy! Oh, Tom! Am consumat un pic. M-a făcut să râd și să mă gâdile până în vârful degetelor. Davy a inventat, de fapt, o nouă plăcere pentru care limba nu are nume. Oh, Tom! Vreau mai mult în această seară, te face atât de puternic și atât de fericit! Atât de glorios de fericit! Și fără nici o debilitate, doar a crescut puterea și activitatea din minte și corp, oh, ce pungă de aer excelentă. Sunt sigur că aerul din cer trebuie să fie acest gaz miraculos de bucurie." - Robert Southey

„Am simțit o senzație intensă și plăcută de căldură, în tot corpul meu, care semăna cu atunci când m-am întors dintr-o plimbare prin zăpadă și am intrat într-o cameră caldă. Singura mișcare care am simțit nevoia să o fac a fost de râs la cei care se uitau la mine.” - Samuel Taylor Coleridge

„Mă simțeam ca un sunet de harpă” - un pacient anonim

Însă cercetările lui Humphry despre efectele azotului s-au extins dincolo de aceste soiuri de diferite forme de auto-experimentare. El a inhalat progresiv cantități mai mari de gaz și, cu o frecvență crescândă, ca să vadă ce se întâmplă atunci când devine prea disociat. Apoi, el a documentat constatările sale.

„În general, când am inhalat de la șase la șapte litri, s-au produs mișcări musculare într-o anumită măsură", a spus el. „Câteodată mi-am arătat plăcerea doar prin mișcare sau râs, uneori dansând în jurul camerei și vociferând".

La scurt timp, el inhala gazul în afara condițiilor de laborator, singur în întuneric, respirând cantități uriașe de gaz, iar, în cele din urmă, a dezvoltat o dependență. Oriunde mergea, el visa să se spargă, mărturisind că „dorința de a respira gazul este trezită în mine de o persoană care respiră."

La un moment dat, pentru unul dintre experimentele sale descrise de el însuși, Humphry a lins o sticlă de vin în opt minute și a inhalat atât de mult gaz, încât a leșinat pentru două ore. O altă notă din jurnal arată că „între mai și iulie mi-am inhalat în mod obișnuit gazul, ocazional de trei sau patru ori pe zi timp de o săptămână întreagă." Totuși, chiar și în aceste perioade de binging, Humphry a observat că „efectele păreau nediminuate de obiceiul repetitiv și nu prea erau similare. Uneori am simțit o intoxicație intensă, dar cu puțină plăcere. În alte momente, emoții sublime conectate de idei vii."

Spre sfârșitul anului 1799, Humphry a mers atât de departe încât să construiască o „cutie de respirație aerisită", în care să poată sta timp de câteva ore, inhalând pe cât de mult gaz ilariant, înainte de a-și pierde cunoștința și având experiențe și mai intense, „sublime" și „vii". Aproape că a murit în această cameră, cu mai multe ocazii.

Cu toate acestea, prin acest stil de viață turbulentă și dublă, plină de petreceri și de auto-experimentare, Humphry a ajuns în cele din urmă să-și dea seama de beneficiul cel mai frecvent exploatat al gazului ilariant. El a folosit-o ca pe o modalitate de a-și trata mahmureala, cu ceva succes, dar atunci când a inhalat gazul pentru a se scuti de durerea de dinți, a descoperit beneficiile protoxidului de azot.

„Se poate folosi, probabil, cu beneficii, în timpul operațiilor chirurgicale în care nu are loc nici o efuzie de sânge majoră", a observat el, luând în considerare pentru prima dată efectul anestezic al gazului. Aceasta va deveni una dintre cele mai notabile realizări ale sale.

Stilul de viață de petrecanie al lui Humphry părea în cele din urmă să-și pună amprenta asupra sănătății și a suferit mai multe accidente înainte de a muri într-o cameră de hotel la vârsta de 50 de ani. Dar moștenirea sa de petreceri a supraviețuit sute de ani. Potențialul medicamentului ca anestezic general a fost, în cele din urmă stabilit. Astfel, fiecare medic, dentist sau pacient care a folosit vreodată azot ca substanță medicinală datorează asta acelor experimente.

Articolul a apărut inițial în VICE Australia