Ne-a luat mai puțin de 24 de ore ca să comandăm un tigru pe cale de dispariție pe Facebook

VICE World News a ales să nu dea numele vânzătorilor și ale grupurilor menționate în acest articol. Nu am făcut tranzacții care să implice bani.

Cea mai nasoală parte când vrei să cumperi un tigru e să ajungi la locul de întâlnire cu vânzătorul. Traficantul a zis că livrează doar în Yangon, cel mai mare oraș-port din Myanmar. Dar dacă poți ajunge acolo, îți vinde una dintre cele mai mari feline din lume cu 29 de mii de dolari.

„Dacă ai banii, ai animalul”, mi-a zis într-un mesaj vocal în limba birmană, cu un papagal care chirăia pe fundal, după ce VICE i-a descoperit anunțurile pe un grup public de Facebook. „Când ne întâlnim în Yangon, trebuie să ai la tine banii cash. Dacă îmi confirmi și avem tigrul, te sun.”

Am făcut înțelegerea prin cinci mesaje, în mai puțin de 24 de ore. Datorită platformei Facebook, e la fel de ușor să cumperi un animal pe cale de dispariție pe cât e să adopți o pisică.

Alte specimene, inclusiv unele dintre cele mai rare animale din lume, sunt și mai ușor de obținut. În trei zile, prin intermediul unor grupuri publice de pe Facebook, VICE World News a reușit să negocieze mai multe achiziții: un urs negru asiatic (o mie de dolari), doi pui de leopard (280 de dolari amândoi), un lup (67 de dolari) și un loris (45 de dolari) – o specie de primată vulnerabilă care se vinde ca animal de casă sau ca ingredient pentru anumite leacuri tradiționale.

Atât ursul, cât și lupul, conform dealerilor, puteau fi ridicați din Myawaddy, un orășel de la granița dintre Myanmar și Thailanda. Dealerul de leoparzi a promis că livrează animalele și internațional, atâta timp cât achităm noi transportul.

„Îi trimit unde vrei, numai că trebuie să plătești tu pentru asta”, a zis el.

După lovitura de stat din Myanmar de acum 19 luni, urmată de colapsul politic și economic al țării, comerțul ilegal cu animale sălbatice a explodat pe rețelele sociale din țară. Un raport publicat de World Wildlife Fund (WWF) a descoperit că, în 2021, numărul animalelor sălbatice vândute pe Facebook a crescut cu 74 la sută, iar numărul comercianților care îi vând a crescut cu 69 la sută. Numărul de animale sălbatice per ofertă a crescut cu o cincime, iar, dintre ele, o treime sunt animale amenințate cu dispariția – inclusiv elefanți, urși, giboni și pangolini.

Eforturile VICE din săptămâna asta au dovedit cât de simplu se pot cumpăra aceste specimene – vii sau moarte – de pe cea mai mare platformă de social media, care facilitează comerțul și uciderea speciilor pe cale de dispariție. În ciuda restricțiilor internaționale și a promisiunilor Facebook de a stopa traficul de animale sălbatice online, multe dintre aceste animale sunt cumpărate și vândute pe diverse grupuri de pe platforma socială, în văzul celor 2,9 miliarde de utilizatori globali.

„Faptul că se petrece totul în văzul lumii e o dovadă că poți face asta pe Facebook fără riscuri, pentru că platforma le oferă un anonimat cumpărătorilor și vânzătorilor, iar autoritățile din Myanmar nu controlează comerțul”, au notat autorii raportului WWF. „În plus, au adăugat ei, detaliile tranzacțiilor se stabilesc în privat, prin messenger sau prin apeluri telefonice.”

WWF a zis că nu a putut să vadă cum decurg aceste tranzacții, așa că VICE a hotărât să joace rolul unui potențial cumpărător ca să dezvăluie cum are loc acest proces.

Clipul pe care l-a primit VICE World News de la un traficant are doar cinci secunde. Dar e suficient cât să observăm pata albă de pe piept și să realizăm că e un urs gulerat.

Aceste animale sunt traficate la greu pentru bilă, care li se extrage și e folosită ca ingredient de vracii asiatici tradiționali. Din acest motiv, urșii negri asiatici sunt incluși ca specie vulnerabilă pe lista animalelor amenințate întocmită de International Union for Conservation of Nature. De multe ori, sunt ținuți în cuști și li se extrage regulat bila prin tot felul de metode invazive. Alteori, sunt uciși direct în acest scop.

„1 800 000 de rupii”, mi-a zis traficantul pe chat-ul de Messenger. Adică o mie de dolari pentru puiul de urs. Apoi mi-a zis vârsta: „Două luni.”

Asta e doar una dintre speciile vulnerabile pe care VICE World News le-a găsit de vânzare online – nu pe piața neagră sau pe dark web, ci chiar pe cea mai mare rețea socială din lume.

În mod ciudat, pe dark web chiar nu găsești animale pe cale de dispariție. Găsești pașapoarte false și arme, dar moderatorii și utilizatorii nu susțin comerțul cu animale sălbatice. Se pare că au și ei o limită în ce privește moralitatea.

Așa cum a declarat pentru VICE în 2016 Joss Wright, un cercetător de la Institutul Oxford Internet, utilizatorii reacționează foarte urât la anunțurile despre animale sălbatice de pe dark web.

„Din ce am văzut, utilizatorii de pe dark web cred că drogurile ar trebui să fie disponibile tuturor, dar îi urăsc pe cei care vând animale sălbatice”, a zis Wright.

În același an, o echipă de cercetători de la Universitatea din Kent a comparat raritatea traficanților de pe dark web cu popularitatea lor pe platformele oficiale. Au descoperit că nu trebuie să se ascundă în colțurile întunecoase ale internetului, ba chiar pot funcționa liniștiți pe martketplace.

„Nivelul neglijabil al activității asociate cu comerțul de animale sălbatice de pe dark web arată că autoritățile nu fac nimic să împiedice acest comerț pe internetul de suprafață”, au notat autorii.

Șase ani mai târziu, majoritatea piețelor de pe dark web continuă să condamne comerțul ilegal de animale sălbatice, în timp ce platformele precum Facebook le facilitează traficanților vânzările.

Cu doar câteva click-uri, poți cumpăra pangolini, crocodili de apă sărată și tucani. Unii postează fotografii cu leoparzi rari, maimuțe, veverițe zburătoare și le cer oamenilor să îi contacteze dacă doresc animalele.

VICE World News doar a inițiat niște conversații să vadă până unde pot duce. Și se pare că, dacă ai ajuns la pașii finali, nu trebuie decât să dai banii și să colectezi animalul. Un vânzător ne-a zis că putem plăti prin Wave Money, o aplicație birmană. Investigatorii WWF au observat că plățile se fac în general prin mobile banking și aplicații de banking online.

„Comerțul ilegal de animale sălbatice de pe Facebook continuă să crească într-un mod alarmant, iar asta amenință biodiversitatea planetei”, au concluzionat ei.

Anumite specii care se vând pe Facebook, precum pangolinii sau civetele, răspândesc și boli respiratorii precum Covid-19. Încă din aprilie 2020, mai multe studii au sugerat că pangolinii ar fi veriga-lipsă de transmitere al virusului Covid între lilieci și oameni, așa cum au fost civetele de palmier în cazul virusului SARS la începutul anilor 2000. Ambele specii se găsesc de vânzare pe Facebook.

„Cum Asia a spart toate recordurile ca teren înfloritor pentru o grămadă de boli cu transmitere la om, această creștere a comerțului de animale sălbatice e foarte îngrijorătoare”, a declarat Shaun Martin, director al programului de protecție a animalelor sălbatice de la WWF.

Dar și mai îngrijorătoare e amenințarea existențială pentru animale. Multe dintre aceste animale nici nu mai există altundeva decât în Asia de sud-est.

Traficanții de animale sălbatice continuă să le vâneze și să le vândă ilegal fără repercusiuni și probabil vor face asta până când toate animalele vor dispărea.

Pe 1 februarie 2021, armata din Myanmar a dat o lovitură de stat împotriva guvernului Aung San Suu Kyi, ales de popor în mod democratic. De atunci, economia birmană e la pământ, iar națiunea e în criză. Autoritățile sunt ocupate cu protestele și grupările militare armate, nu au timp de altceva.

În decembrie, VICE World News a scris despre cum situația actuală i-a ajutat pe traficanții de droguri, care au exploatat fisurile din sistem ca să scoată cantități enorme de droguri din țară. Se pare că și braconierii profită de aceleași fisuri.

După cum a notat raportul WWF: „Criza politică a exacerbat comerțul de animale sălbatice și a redus capacitatea poliției de a proteja fauna și mediul”.

Compania Meta, care deține Facebook, a declarat public că face tot ce îi stă în putință ca să stopeze acest comerț de pe platformă. În 2018, s-a alăturat Coaliției pentru Stoparea Traficului de Animale Sălbatice Online, al cărei scop era să reducă acest trafic cu 80 la sută până în 2020. Un raport, publicat în octombrie 2020 de organizația non-profit Alliance to Counter Crime Online (ACCO), a descoperit că numărul de pagini și grupuri de Facebook dedicate acestui tip de comerț a crescut în acest timp.

La două luni după publicarea raportului ACCO, Facebook a lansat un anunț pop-up care îi alerta pe utilizatori când scriau anumiți termeni de căutare. Dacă scrii în engleză „Buy a tiger”, pe Facebook, primești mesajul: „Abuzul animalelor și traficul de animale sălbatice sunt strict interzise pe Facebook”.

Dacă scrii același lucru în birmană, ești direcționat spre grupurile locale unde se vând animale sălbatice. „După cum au notat investigatorii ACCO, moderatorii se concentrează pe conținutul în limba engleză.”

Mai îngrijorător e că ACCO a descoperit că Facebook nu doar că nu închide aceste grupuri, ba chiar le promovează.

„Algoritmii Facebook îți recomandă aceste grupuri dacă vrei să cumperi animale sălbatice, ceea ce înseamnă că accelerează comerțul, în loc să îl stopeze”, au zis autorii raportului.

Dar compania Meta insistă că face toate eforturile necesare. Într-o declarație pentru VICE World News, un purtător de cuvânt al companiei a zis: „Parteneriatul nostru cu WWF și Coaliția pentru Stoparea Traficului de Animale Sălbatice Online e esențial în eforturile noastre de a combate orice formă de comerț ilegal de animale sălbatice”.

„Interzicem vânzarea speciilor amenințate pe aplicațiile noastre și eliminăm acest conținut imediat ce îl depistăm”, susține declarația.

Compania nu ne-a răspuns când am întrebat dacă au moderatori de conținut specializați în traficul ilegal de animale. ACCO a mai notat în raport: „Facebook s-a bazat în repetate rânduri pe cercetători, ziariști și activiști să se comporte ca niște moderatori neplătiți care să dea report conținutului ilegal de pe platforma sa”.

Cu câteva clipe înainte să publicăm articolul, am vizitat mai multe pagini de Facebook care fac comerț cu animale sălbatice, unde am găsit o grămadă de postări noi despre creaturi exotice precum loriși, languri sau leoparzi, toate încărcate în ultimele 24 de ore.

Majoritatea postărilor în birmană au o notă de final foarte tristă: „sold out”.