Canalizarea și telefoanele te dau de gol, dacă bagi droguri

E cât se poate de adevărat că poți analiza rahatul unui întreg oraș pentru a estima consumul de droguri. Așa cum am mai scris și înainte, analiza apei reziduale pentru droguri, unde se testează mostre de deșeuri cu scopul de a găsi urme de substanțe ilicite, e ceva comun în multe părți ale lumii, inclusiv în Europa, Australia, China și unele state din America.

Dar o lacună mare a acestei cercetări e incapacitatea de a estima cu acuratețe populația reală a unui oraș, care se schimbă de la an la an. (În statistici, asta se numește recensământ.) Totuși, populația unui oraș precum Londra, poate varia foarte mult din cauza factorilor precum turism și navete și de unde naiba știi a cui e urina infuzată cu cocaină?

Un studiu nou de la Institutul Norvegian de Cercetare a Apei, sugerează că utilizarea datelor telefoanelor mobile pentru a determina cu acuratețe consumul de droguri al populației. Cu alte cuvinte, se urmărește ping-urile telefoanelor mobile care se corelează cu procentul de MDMA din canalizare.

Miere de la albine prăjite

„Conținutul de conexiuni celulare poate furniza informații anonime despre modelele de deplasare ale persoanelor într-o zonă definită", au scris cercetătorii în publicația Știința Mediului și Tehnologie. „Asta prevede posibilitatea de a normaliza sarcinile de bio-markeri în fiecare mostră, până la o cifră exactă (și dinamică) a populației corespunzătoare perioadei la care a fost colectată mostra de apă reziduală".

Pentru a-și testa teoria, cercetătorii au ales 13 substanțe narcotice, inclusiv amfetamină și Ritalin (metilfenidat), MDMA, metamfetamină, cocaină și chiar carbamazepină, un medicament care tratează schizofrenia. Anul trecut au fost colectate probe de la Vestfjorden Avløpsselskap, o stație de tratare a apelor reziduale din Oslo, Norvegia, care deservește pentru aproximativ șase sute de mii de persoane.

Probele au fost luate intenționat în lunile iunie și iulie, deoarece ar „rezulta în schimbări semnificative în populația bazinului hidrografic", și au prezentat cel mai nefavorabil scenariu pentru acest tip de epidemiologie. În Oslo, luna iulie este o lună de vacanțe, care a înregistrat o scădere medie a populației de 30,5%. După ce au băgat tuburi de sticlă cu deșeuri printr-o centrifugă, cercetătorii au folosit o tehnică numită spectrometrie în masă, pentru a filtra substanțele chimice vizate după greutatea atomică.

Pentru combinarea acestor date cu un sistem pasiv de monitorizare a rețelei de semnalizare, ei au luat mai bine de 33 de milioane de măsurători de la Telenor, furnizorul mare, în mare parte deținut de stat, care deservește Scandinavia, Europa de Est și părți din Asia. Aceste sisteme non-intrusive sunt de obicei utilizate pentru a monitoriza calitatea conectivității rețelei.

„Pentru ca sistemul să măsoare prezența unui device este nevoie doar ca un semnal de la telefon să fie capturat de rețeaua celulară", au scris cercetătorii. „Datele de semnalizare constituie o sursă ideală pentru informații despre dinamica populației: este un sistem foarte fiabil, folosit chiar și pentru a permite sistemele de mesagerie în caz de urgență". Ei au descoperit că în weekend crește consumul de MDMA și cocaină (ce surpriză! ), dar consumul de amfetamine, metamfetamine și medicamente a rămas constant pe parcursul săptămânii.

Cu toate acestea, populația din Oslo s-ar putea schimba cu mai mult de 40% chiar și într-o perioadă scurtă de 24 de ore. Dacă cercetătorii ar fi studiat o populație statică, care este norma pentru astfel de de studiu, ar fi presupus eronat că un consum de droguri eliberate pe rețetă ar fi scăzut, iar consumul de droguri ilegale ar fi rămas neschimbat în timpul sărbătorilor, în ciuda diminuării populației. Utilizarea semnalelor de telefonie mobilă oferă o imagine mult mai exactă a consumului de droguri al unei populații.

Acest tip de testare în masă a drogurilor ridică niște probleme de intimitate. Ținând cont că programele de analiză a apei reziduale din Noua Zeelandă colaborează strâns cu poliția, în timp ce în Australia oficialii au ales anumite regiuni pentru testarea de droguri a persoanelor ce primesc ajutor social. Testarea apelor reziduale chiar a ajutat autoritățile din Australia să descopere un laborator de MDMA, care valora între 10 și 20 de milioane de dolari.

Combinarea analizei apelor reziduale pentru droguri cu datele de pe telefonul mobil poate ridica probleme de confidențialitate, chiar dacă cercetătorii norvegieni au ascuns informații referitoare la „stațiile de bază care oferă un număr unic pe regiune geografică" și că „seturile de date au fost eliminate de toți identificatorii posibili care ar fi putut fi folosiți pentru a ajunge înapoi la consumator."

Dar dacă informația asta nu ar fi ascunsă? Pe măsură ce acest tip de cercetare crește în popularitate, în special prin utilizarea turnurilor de telefonie mobilă ce aparțin de stat, ar putea exista consecințe mai profunde pentru descoperirile cercetătorilor.