Am fost în cea mai mare fabrică de iarbă pe care am găsit-o

Articolul a apărut inițial pe VICE UK.

Adam Bierman, directorul executiv de 36 de ani de la MedMen, prima companie americană de canabis estimată la un miliard de dolari, consideră că Donald Trump e foarte benefic pentru afacerea lui.

„Administrația asta e cea mai bună pentru cauza noastră, pe care am avut-o de ceva timp încoace”, a spus el săptămâna trecută, când am vorbit într-o cameră albă de conferințe din interiorul noii fabrici de canabis a companiei sale, localizată aproape de Reno. „Administrația asta a spus că sunt campioni în drepturile statelor. Ei sunt campionii afacerilor. Atunci când oamenii spun că Donald Trump ar fi ultima persoană de pe Pământ care ar aproba o legislație pro marijuana, mie nu mi pare. Eu consider că pentru el, e complet de bun simț să aprobe asta.”

Cum rămâne cu Jeff Sessions, faimosul procuror general anti-marijuana? Cum rămâne cu faptul că în mare parte democrații, decât republicanii, care controlează guvernul federal și îngreunează legalizarea marijuanei?

Bierman a ridicat din umeri la toate întrebările astea.

„În Statele Unite, Congresul face legile”, a spus el. „Ce e important de reținut e că în noiembrie 2016, noi l-am ales pe Donald Trump ca președintele Americii. De asemenea, am legalizat marijuana în California, Nevada, Maine și Massachusetts, în aceeași zi. Asta înseamnă că, după alegeri, reprezentanții din acele state au apărut în Washington pentru a vota legalizarea canabisului. Valul nu prea are legătură cu Casa Albă, ci cu Congresul.”

E adevărat că sprijinul pentru legalizarea marijuanei pare să crească prin țară, iar un sondaj recent de la Pew a descoperit că 61% din americani sunt pro legalizare. Administrația Trump a asigurat săptămâna trecută că nu va exista repercusiuni pentru statele care au legalizat iarba, datorită presiunile din partea senatorului republican din Colorado, Cory Gardner. Democrații au semnat la grămadă un Act Cory Booker care va stopa prohibiția canabisului, o dovadă de sprijin că partidul va aborda situația dacă va ajunge la putere.

În aceeași săptămână în care fabrica MedMen din Nevada a început producția, fostul reprezentant al partidului, John Boehner, s-a alăturat consiliului Acreage Holdings, o firmă de investiții centrată pe canabis, șapte ani după ce republicanul a spus că el era „vehement împotriva” legalizării marijuanei.

Dacă legea federală se schimbă în următorii ani, MedMen va fi în poziția ideală de profit. Bierman și co-fondatorul Andrew Modlin au înființat compania în 2010, după ce agenția lor de PR, ModMan, a fost angajată să construiască un website pentru un magazin mic de iarbă. Lor nu le-a venit să creadă cât profit genera afacerea, așa că s-au hotărât să adune 13 mii de dolari ca să-și înființeze propria companie de canabis.

Opt ani mai târziu, cei doi gestionează 11 dispensare, care arată ca niște magazine Apple, în California, Nevada și New York, iar al doisprezecelea se va deschide în curând în Manhattan, pe Fifth Avenue. În următoarele luni, MedMen s-a setat să devină o societate comercială în Canada, unde urmează legalizarea federală.

Luna trecută, firma canadiană de investiții Captor Capital Corp, a anunțat că a cumpărat 2,3% din business, pentru 23 de milioane de dolari, cu o valoare estimată a companiei MedMen de miliarde de dolari, obținând titlul de companie „inorog”. Deja e un jucător principal de pe piața națională a marijuanei, care a încasat aproape nouă miliarde din vânzări anul trecut și speculează să ajungă la 21 de miliarde de dolari până în 2021.

Acum, compania va deschide în Nevada, ceea ce Bierman numește „cea mai high-tech fabrică de marijuana din lume”. Spațiul dispune și de un laborator steril de culturi de țesuturi, unde plantele sunt disecate și multiplicate, o cameră de clonare cu ultraviolete, unde iarba crește în eprubete cu geloză agar, un grinder Futurola de patru mii de dolari capabil să mărunțească un kilogram și jumătate de inflorescențe în două secunde și un depozit de 2 400 de metri pătrați, cu un design danez, care ca găzdui în curând 25 de mii de plante.

Managerul de producție, Jeff Spinder, spune că fabrica va fi capabilă să producă anual peste 4 500 de kilograme de marijuana.

În paralel, MedMen mai construiesc replici fidele acestei fabrici în Hot Springs, California și Utica, New York. Asta nu e doar o fabrică, ci începutul industriei masive de iarbă, Big Weed.

Companiile precum MedMen au loc să se desfășoare deoarece corporațiile mari sunt reticente să se implice în industria canabisului până când va fi legalizat la nivel federal, a spus Troy Dayton, director executiv de la Arcview Group, cel mai mare trust de investiții de pe piața canabisului. „O parte din strategia grozavă a companiilor precum MedMen este că au șansa de a ataca o piața în valoare de miliarde de dolari, care crește cu o rată de 27% pe an, înainte să fie nevoiți să concureze cu marile corporații, prin urmare, ajung la un nivel echilibrat cu acestea”, mi-a spus Dayton.

Bierman este de acord cu presupoziția asta și spune că incertitudinea federală actuală este atât un avantaj, cât și o sursă de stres. „Mă simt ca și cum sunt într-o cursă contra cronometru și da, sunt în fața tuturor, însă atunci când se dă startul, ceilalți își leagă șireturile și mă prind din urmă”, a spus el. „Eu trebuie să continui să alerg cât mai repede și să nu fac pauze, deoarece, presupun că la un moment dat, o să se alăture competiției.”

Chris Walsh, editorul fondator al jurnalului de specialitate, Marijuana Business Daily, spune că reticența marilor corporații să se implice nu va persista pentru mult timp. El mi-a explicat că multinaționala Constellation Brands ( în valoare de 42 de miliarde de dolari, care scoate pe piață Corona și Modelo) a anunțat în octombrie că a cumpărat un procent 9,9% din firma de marijuana canadiană, Canopy Growth, în valoare de două miliarde de dolari. (Mai există unicorni și în Nord.)

„Prejudecățile sunt demontate cu rapiditate”, a spus Walsh. „Dar încă există, în special dacă ai legături cu o firmă de investiții din mainstream, care își face griji că ceilalți clienți ar fi deranjați sau că ar putea fi susceptibili unei forme de recul, sau poate pur și simplu părerile personale sunt împotriva industriei și consideră că niște hipioți s-au apucat de afaceri. Nu e chiar așa. Industria canabisului devine una foarte profesionistă, așa că prejudecățile se vor evapora destul de repede în următorul an.”

Bierman nu e deloc hipiot. El a fost mereu clar că e mai mult un om de afaceri, decât un pasionat de iarbă. Însă, deși compania lui nu este înrădăcinată în cultura marijuanei, el plănuiește să transforme brandul MedMen un etalon pentru noua eră a industriei americane de canabis.

„Aici nu e vorba de antreprenori care au început o afacere pentru a profita de capitalul privat. Noi construim un imperiu”, mi-a spus el. „Cea mai mare companie de marijuana din lume va izvorî din Statele Unite. Ca cea mai mare companie de marijuana din America, totul depinde de mine.”

Epoca Big Weed de corporatizare a marijuanei nu va fi tocmai visul utopic de legalizare al activiștilor. Chiar și cu dezvoltarea companiilor precum MedMen, jumătate de milion de oameni, în mod disproporționat bărbați de culoare, încă sunt arestați anual pentru posesie, iar aceștia au cam fost excluși din industria legală a canabisului. Însă, din punctul de vedere al unui investitor, Dayton consideră că încă există suficienți oameni în industrie, care o fac din considerente morale.

„Este o industrie unică din punct de vedere al oamenilor care se implică parțial sau trup și suflet, pentru că vor să vadă o lume mai bună”, a spus el. „Ei vor să legalizeze canabisului, deoarece le pasă de beneficiile medicale, sau pentru că țin la libertate sau sunt îngrijorați de discriminările rasiale din războiul împotriva drogurilor. Dar dacă vrei să faci ceva în lumea asta, trebuie să fie profitabil.”

Acum, MedMen se află într-o postură perfectă. Trump a spus că nu va susține o reprimare federală care să distrugă industria, iar în același timp, companiile majore de băuturi și alimente nu vor intra în competiție până când nu se va legaliza în toată țara.

Asaltarea pieței pre-legalizare este o mișcare cu un precedent istoric. Ultima oară când a luat sfârșit prohibiția în America, Joseph Kennedy deja făcea afaceri, datorită unor licențe de whisky medicinal. Kennedy a făcut o grămadă de bani din combinația aia, iar fiul lui a devenit președinte. Să nu crezi că Adam Bierman nu s-a gândit la asta deja.

Urmărește-l pe Kevin E.G. Perry pe Twitter.