Astronomii amatori care ajută NASA să găsească planete pe care să locuim

Articolul a apărut inițial pe Motherboard

Un grup de cercetători amatori au ajutat specialiștii să descopere o exo-planetă, aproape de două ori mai mare decât Pământul, care ar putea avea condiții propice vieții. Ei au folosit datele colectate de telescopul spațial de la NASA, Kepler.

Planeta intitulată K2-288Bb, localizată la 226 ani lumină față de Soare, orbitează în jurul stelei pitice roșie în 31,3 zile, plasând-o aproximativ în zona locuibilă. Asta înseamnă că există potențialul de a avea apă lichidă pe suprafața sa, deși ăsta e un lucru speculativ, bazat doar pe distanța față de steaua sa.

Noua planetă e cam de două ori mai mare decât Pământul, ceea ce înseamnă că cel mai probabil e un „Super-Pământ” sau o planetă gazoasă. Conform NASA, mărimea sa intrigă în mod deosebit, deoarece planetele de 1,5 până la de două ori mai mari decât Pământul rareori au orbite atât de aproape de stelele lor.

Adina Feinstein, autorul principal al lucrării despre K2-288Bb din The Astronomical Journal a prezentat descoperirile în Seattle la cea de-a 233-a conferință a Societății Americane de Astronomie.

Feinstein și colega ei Makennah Bristow urmăresc exo-planeta de prin 2017, când au observat două dintre tranziturile sale în timp ce-și făceau stagiatura la Goddard Space Flight Center. Tranziturile apar când planetele trec în fața stelelor din perspectiva noastră de pe Pământ, provocând o ușoară scădere a luminescenței stelare.

Două tranzituri nu sunt suficiente pentru a stabili modelul necesar pentru detectarea unei exo-planete. Dar se pare că telescopul Kepler a prins un al treilea tranzit. Acest set de date nu a fost examinat cu atenție, deoarece a fost capturat în 2014, când echipa Kepler de abia se obișnuia să opereze în modul „K2". Kepler a fost pensionat în octombrie 2018, după ce a rămas fără combustibil.

Aceste date au fost re-procesate și postate pe Exoplanet Explorers, o comunitate Zooniverse cu peste 21 de mii de cetățeni cercetători, care au ajutat astronomii să detecteze tranzituri în datele colectate de Kepler. În mai 2017, Exoplanet Explorers a semnalat un potențial tranzit în sistemul K2-288, care conține două stele roșii pitice. Asta s-a dovedit a fi a treia detectare a tranzitului planetei K2-288Bb.

Feinstein și colegii ei au confirmat existența exo-planetei, cu studii în care a folosit telescopul Spitzer Space de la NASA și Observatorul Keck din Hawaii, printre altele.

Această nouă descoperire este una din multele exo-planete detectate. Cu cât mai multe informații de la noile generații de telescoape devin disponibile, echipa lui Feinstein sugerează o investiție mai mare în voluntarii publici, inclusiv acreditarea lor pentru contribuții.

„Rolul cercetătorilor amatori probabil va deveni și mai crucial în detectarea exo-planetelor de interes”, au scris autorii lucrării. „Printr-un angajament continuu cu publicul via informare și social media, ne propunem să alimentăm un interes constant în cercetările cetățenilor și vom continua să validăm sisteme planetare interesante, care altfel ar fi ignorate de căutările automatizate din software.”