Grădina zoologică rasistă unde vizitatorii plăteau bilet ca să vadă persoane de culoare în anii 90

La doar câțiva kilometri de Nantes, în nord-vestul Franței, există o grădină zoologică care atrage câteva sute de mii de vizitatori pe an. În prezent, are numele de Planète Sauvage (adică „Planeta Sălbatică”) și găzduiește în mare animale din savană. Dar în urmă cu 30 de ani, locul ăsta avea o identitate foarte diferită. 

În 1994, la doi ani după marea deschidere, parcul atunci cunoscut sub numele de Safari Africain a început un parteneriat cu brandul francez de biscuiți St. Michel. Cu câțiva ani în urmă, compania lansase un nou produs cu care să ia fața competiției - un biscuit cu ciocolată numit Bamboula. Mascota - un copil de culoare tot cu numele Bamboula, care trăia în universul imaginar Bambouland - a devenit rapid foarte popular printre copii. A fost transformat în personaj de benzi desenate, lucru care a dat naștere unei linii de produse populare precum brelocuri, figurine și chiar reviste. 

Datorită succesului Bamboula, St. Michel a contactat Safari Africain. Inițial, ideea a fost să dedice o anumită porțiune a parcului pentru Bamboula și lumea sa. Dar managerul parcului, Dany Laurent, a decis să ducă lucrurile la următorul nivel și să recreeze un întreg sat în parc, cu străzi, colibe și - ei bine, oameni. 

Șocanta poveste despre cum a luat naștere acest proiect rasist în Franța anilor 90 este acum subiectul documentarului Le village de Bamboula („Satul lui Bamboula”) de Yoann de Montgrand și François Tchernia, filmat pentru postul TV local France 3 Pays de la Loire.

Ferm convins de genialitatea ideii sale, Laurent, proprietarul parcului, a făcut o călătorie pe Coasta de Fildeș, o țară vest-africană și teritoriu colonial francez prețuit odinioară. Acolo s-a întâlnit cu o trupă de artiști locali din care făceau parte actori, dansatori și muzicieni și a făcut o înțelegere cu managerul lor, Salif Coulibaly. I-a semnat pentru o perioadă de șase luni în parc. 

Douăzeci și cinci de ivorieni, inclusiv copii, au fost apoi angajați și trimiși în Franța ca să distreze vizitatorii parcului, ducându-i într-o călătorie într-o versiune fictivă a Africii. „Acest safari este un vis devenit realitate pentru vizitatorii care vor să întâlnească animale sălbatice exotice”, a spus presei Laurent în ziua deschiderii, pe 14 aprilie 1994. „În lumea stresantă de azi, cu toții avem o șansă să ne vedem visurile devenind realitate.”

Artiștii ivorieni au trebuit să-și construiască propriile colibe din lut cu acoperișuri din paie pentru Satul lui Bamboula, dar casele nu erau doar pentru decor - de fapt, trebuiau să locuiască în ele și să doarmă pe saltele așezate pe pământ. Casele nu au fost totuși construite pentru climatul ploios din Nantes. 

În imaginile de arhivă filmate după deschidere, vizitatorii sunt văzuți cum se grăbesc să vadă de aproape așa-zișii băștinași. Cu camerele în mâini, se îngrămădesc trecând de lei și girafe către Satul lui Bamboula și locuitorii lui, fără măcar să clipească. „Stop, stop! Nu te mișca”, se aude cum unul dintre vizitatori țipă la un unul dintre ivorieni în timp ce îi face poze regizate. Alții se holbează la dansatori, forțați să-și facă numărul la bustul gol, chiar și pe vreme rea. 

Aceste scene, prezentate în Satul lui Bamboula, aduc aminte de grădinile zoologice umane în care africanii erau prezentați pentru spectacol prin Europa și SUA la finalul secolului al 19-lea. Artiștii ivorieni trebuiau să joace în șase spectacole de 30 de minute pe zi, șapte zile pe săptămână, cu numai câteva minute de pauză între reprezentanții, toate pentru un salariu de o pătrime din salariul minim de la vremea aceea. Majoritatea dintre ei trăiau închiși în colibele lor și nu ieșeau niciodată din parc.

Satul lui Bamboula a ajuns curând pe radarul organizațiilor și sindicatelor antirasiste, care și-au unit forțele ca să creeze grupul Non à la réserve humaine („Nu Grădinii Zoologice Umane”) și să denunțe condițiile de trai deplorabile ale artiștilor. Lăsând la o parte salariul scandalos de mic, erau practic forțați să muncească fiindcă li se luaseră pașapoartele sub pretextul că le vor pierde cumva. Dacă unei persoane i se făcea rău, era consultată de veterinarii de la zoo - nu de doctori. În plus, copiii din grup nu primeau niciun fel de educație.

Oripilați de indiferența publicului general față de problemă, No to the Human Zoo a amenințat parcul cu acțiuni legale. S-a făcut o inspecție de muncă la zoo, dar nu s-a schimbat mare lucru după vizită. La un moment dat, s-a oferit voluntar un profesor de școală să-i învețe matematică de bază și franceză pe copiii din sat, iar parcul a făcut câteva eforturi să respecte legile muncii, dar paguba fusese deja făcută. 

Între timp, mai multe persoane de culoare din Franța au început să se plângă că li se spune „Bamboula” într-un mod rasist - un nume care în sine era legat de o lungă istorie de rasism. Deși a apărut inițial în anii 1700 în Haiti și se referea la un tip de instrument muzical african și dansul pe ritmul lui, a fost ulterior folosit ca o insultă franceză pentru persoanele de culoare în vremurile coloniale - ca mai apoi să fie reînviat sub forma intimidării și desenelor animate simpatice. 

Mulțumită presiunii activiștilor, li s-au înapoiat actele artiștilor. Dar povestea nu s-a încheiat acolo. Artiștii și-au acuzat propriul manager, pe Salif Coulibaly, că le-a luat din nou cu forța pașapoartele, că a refuzat să le dea salariile și că Coulibaly ținea bunuri furate în dormitorul său, singurul încuiat. În documentar, mai multe femei din grup l-au acuzat și că le-a forțat să facă sex cu el. Într-un interviu din arhivă, Coulibaly neagă că au fost probleme cu parcul.

Spre finalul lui 1994, No to the Human Zoo au dus problema la tribunal. Ca să atragă și mai mult atenția asupra ce se petrecea în Satul Bamboula, au decis să redeschidă temporar o expoziție despre traficul european cu sclavi, care a fost deschisă între 1992 și februarie 1994 în Nantes și unde a fost invitată presa. Evenimentul a avut un impact considerabil, iar presa a început brusc să fie interesată de Satul Bamboula.

Între timp, tribunalul din Nantes a recunoscut plângerea făcută de grupul activist. Pe 16 septembrie 1994, un expert numit de tribunal s-a dus la parc să documenteze încălcările drepturilor omului care aveau loc în Satul Bamboula. Dar era prea târziu. Cu două zile înainte, managerul parcului a ordonat plecarea trupelor din parc și din țară și le-a dat doar o parte infimă din salariu. 

În ciuda plecării artiștilor, tribunalul a putut totuși să colecteze suficiente probe ale încălcării drepturilor omului ca să judece parcul și managerul acestuia. Dany Laurent a trebuit să plătească o sumă simbolică de doar 0,15 euro în daune către organizația care a făcut plângerea și echivalentul a 850 de euro astăzi pentru cheltuielile de proces. Parcul nu s-a închis, dar Satul Bamboula a fost demolat. Laurent a murit într-un accident în propria piscină în 2014. 

Procesul a reprezentat și finalul biscuitul de ciocolată Bamboula de St. Michel. Compania a decis că preferă să evite orice asociere cu fostul partener - pur și simplu nu dădea bine pentru afacerea lor. 

Cât despre artiștii ivorieni, unii dintre ei au ales să se întoarcă în Franța câțiva ani mai târziu ca să participe la diverse festivaluri și concerte. Cel puțin, de data asta, talentele lor au fost recunoscute. 

Articolul a apărut inițial în VICE Franța.