Fondatorul Chatroulette încearcă de 12 ani să scape de penisurile de pe platformă

Ca milenială care îmbătrânește, sunt câteva imagini din adolescență care mi-au rămas în minte: pălăriile fedora care nu erau încă cretine. „Chiloții tanga ieșiți din pantaloni”. Dinții de vampir falși de la Hot Topic. Și, mulțumită Chatroulette, penisurile pixelate ale unor necunoscuți în tonuri sepia, transmise printr-o cameră web de 0,3 megapixeli cumpărată cel mai probabil de la librăria școlii.

Website-ul, care conecta necunoscuți aleatoriu prin video chat, a devenit popular în câteva luni de la lansare. Era destul de primitiv pe atunci: o fereastră live video, o căsuță de mesaje text, un buton „next” și, dacă voiai, anonimitate totală. Puteai să-ți pui o mască Guy Fawkes sau să îndrepți camera în altă direcție ca să te ferești de ce urma să apară. De multe ori era un tip cu penisul la vedere.

Când deschid acum site-ul, Chatroulette-ul pe care-l cunoșteam arată foarte diferit. Schimbările care au avut loc în ultimii 12 ani sunt munca fondatorului Chatroulette, Andrey Ternovskiy, și lupta lui de a opri oamenii în a-și mai arăta penisul pe site-ul lui.

„Recunoașterea facială este folosită ca să păstreze site-ul curat”, spune un mesaj sub fereastra mea video. Odată ce sistemul îmi găsește fața, îmi apare un mesaj despre ce va urma: voi alege între două persoane. Dacă ne-am ales reciproc, începe chatul. Apoi, o altă avertizare: „Chatroulette este moderat. Comportamentul inadecvat este interzis. Vezi regulile”. Mi se cere să mă conectez, fie cu Google, fie cu Facebook.

Când Ternovskiy a lansat la finalul lui 2009 site-ul, avea 17 ani. Site-ul a devenit o senzație virală peste noapte, cu mai mult de un milion de utilizatori pe zi în momentul de vârf. Majoritatea atenției din partea presei (s-a discutat peste tot despre site, de la NPR la Tosh.0) se concentra pe reputația sa ca loc în care poți să-ți arăți organele genitale necunoscuților, pe neașteptate, din confortul propriului dormitor.

În 2010, o firmă de analiză, acum defunctă, a determinat printr-o metodă nedivulgată de ordin matematic că „rata totală de obscenități pe Chatroulette este de 13 la sută”, adică o tură din opt presupunea ceva explicit.

În ultimul deceniu, ne-am logat pe Chatroulette pentru nostalgie sau de amuzament, de obicei îndemnați de un/o coleg/ă de apartament și niște vin alb, plus plictiseală sau în căutarea semnificației fericirii. Oamenii continuă să se întoarcă pe site-ul ăsta vechi de 12 ani, așa că probabil că sunt în căutare de ceva mai profund. Pe parcursul ultimilor doi ani de carantine în pandemie, acea căutare a devenit mai vulnerabilă, dacă nu chiar emoționantă: conectarea simplă cu altă ființă umană, o consolare pentru singurătatea din carantină. Cu toate astea, chiar și în toiul morții, distrugerii și disperării, încă e plin de penisuri. 

În tot timpul ăsta, Ternovskiy a lucrat la ceea ce el numește „problema penisuluii”. Nu e ca și cum e împotriva sexului. Oamenii care-și arată organele pe site-ul lui i-au format reputația, dar i-a și îndepărtat vizitatorii. Dacă cineva se conecta o singură dată și vedea ceva care îl/o ofensa, a spus el, se deconecta și nu mai intra niciodată. Preferă să nu se bage în ecosistemul site-ului și să-l lase să crească organic. „Principalul meu scop este să fac un site care să placă oamenilor, fie că e acceptabil într-o cultură sau nu”, mi-a spus el. „Din fericire, nimeni nu vrea penisuri.”

Să faci bărbații să și-o țină în pantaloni nu e ușor - iar Ternovskiy, mai mult ca o echipă formată dintr-o singură persoană (deși este în prezent în căutare de noi consilieri), a venit cu o varietate de soluții pentru problema penisului.

În 2010, pentru puțin timp, la câteva luni după lansare, Chatroulette avea camere tematice create chiar de utilizatori, cu secțiuni care includeau „sex”, „gayteen”, „girls” și „cybersex-local”. Sexul, bineînțeles, a fost cea mai populară secțiune. Asta nu a adus penisurile într-o singură secțiune, ci a creat alte probleme noi pentru acele grupuri. 

„Încă există oameni pe care nimeni nu vrea să-i vadă. Chiar dacă suntem uniți și ne place distracția, tot există niște indivizi care iau mai mult decât dau”, a spus Ternovskiy. 

În 2011 a introdus un sistem de recunoaștere facială și a pieli care detecta „cantități excesive de piele descoperită în timp ce simultan recunoștea fețele”, iar rezultatele au fost analizate de Departamentul de Informatică al Universității Colorado și McGill School Of Computer Science. Studiul a descoperit că a avut succes în filtrarea a aproximativ 60 la sută din „reclamele și materialele jignitoare”. Ternovskiy a spus pentru CBC că avea o echipă de o sută de moderatori care verificau webcam-urile ca să blocheze acei utilizatori. 

Opțiunea care permitea utilizatorilor să aleagă dintre doi parteneri de chat a fost inspirată de mecanismele Tinder. Selecția aleatorie ghidată îi oferă puțin control utilizatorului, în timp ce teoretic îi permite să evite să vadă ceva ce nu vrea. În iunie 2020 a angajat Hive, o firmă de inteligență artificială specializată în moderare, ca să ajute la eforturile de recunoaștere a nudității.

Chiar și în timp ce implementează aceste soluții, Ternovskiy știe că sunt provizorii. Să te ocupi de un site este ca și cum ai căra o găleată cu găuri foarte mici, mi-a spus el. Utilizatorii sunt apa. Dacă există o fisură, oamenii o vor găsi. Soluțiile sistemice - recunoaștere facială, algoritmi de învățare automată care detectează „prea multă” piele - sunt o „ciumă asupra societății noastre”, a spus el, care le oferă dezvoltatorilor o încredere falsă. Oamenii sunt mai inteligenți de atât. Folosesc coperți de reviste ca să treacă de recunoașterea facială și se masturbează departe de ecran ca să nu arate pielea. 

„Ideal ar fi să nu-i blochez. Nu vreau să creez o soluție extravagantă ca să analizeze forma penisului. Este stupid. Este de necrezut”, a spus Ternovskiy. „De fapt este o escrocherie toată industria asta, fiindcă sună ca un fel de inteligență - poți să faci o mașinărie care recunoaște penisul. Dar în realitate e atât de stupid fiindcă ai un milion de moduri prin care poți jigni pe cineva. Știi ce zic?”

Chiar da. Oricine care a folosit internetul în ultimul deceniu știe.

În prezent, Ternovskiy are o mică armată de rusoaice ca utilizatori sub acoperire (toate freelancerițe, momentan șapte la număr, dar o singură persoană poate face asta) să facă pe momeala pe Chatroulette. Pentru o sesiune test de o oră calculează: câți bărbați? Câte femei? Câte grupuri? Ecrane negre? Boți spam? Cât de mult conținut sexual explicit? Implicit? Și provoacă alți utilizatori cu replici precum: „Arată-mi ce ai”, așa cum parafrazează Ternovskiy - și iau notițe. Nu sunt acolo să blocheze sau să raporteze utilizatori.

„Vreau să văd cel mai grav caz de pe site”, a spus el, în special din perspectiva unei femei. „Dacă 20 la sută dintre conectări conțin penis, asta e ridicol. Atunci trebuie să mă gândesc la alte soluții.”

L-am întrebat pe Ternovskiy de ce nu acceptă obscenitățile, dacă nu este împotrivă din punct de vedere moral. Având în vedere că site-uri precum MyFreeCams și LiveJasmin s-au lansat cu ani înainte, Chatroulette ar fi fost în mijlocul unui boom de conținut adult independent când s-a lansat. Unele dintre cele mai populare site-uri de videochat, inclusiv Chaturbate, Camsoda și Stripchat, s-au lansat la șase ani după Chatroulette. 

„Am știut că Chatroulette era mai mult decât penisuri”, a spus el. Și un site de live streaming plin de penisuri prost luminate probabil că n-ar fi funcționat oricum. „Dacă creezi Chatroulette pentru conținut adult, atunci vei avea penisuri care se uită la penisuri. Pur și simplu nu merge altfel.”

În prezent lucrează la o funcție de monetizare internă pe baza căreia utilizatorii vor câștiga puncte în funcție de cât timp petrec vorbind cu alte persoane. Una dintre funcțiile noi, care nu exista când s-a lansat Chatroulette, forțează utilizatorii să se conecteze ca să folosească site-ul. Are în plan să seteze un sistem de evaluare a reputației. Ca să cunoști o nouă persoană va trebui să plătești cu punctele. Ca să câștigi puncte, va trebui să vorbești cu oamenii pe care-i cunoști. Sunt mai multe nuanțe în sistemul pe care-l planifică - dacă vorbești cu cineva cu scor scăzut, interacțiunea nu te costă nimic, de exemplu - și încă lucrează la el. Dar el speră că asta va face oamenii să folosească site-ul pentru conversații și creativitate. 

„Nu este despre penisuri, ci despre a oferi și a primi. Este despre cât de mult contribui și cât de mult iei”, a spus el.

În final, Ternovskiy mi-a spus că e recunoscător pentru problema penisului. L-a forțat să inoveze ceva ce nu ar fi făcut altfel. „Pentru mine e chiar demotivant să rezolv doar problemele ce țin de penisuri, fiindcă dacă ăsta e singurul lucru pe care l-am făcut timp de 11 ani, e chiar trist… Vreau de asemenea să fac site-ul distractiv”, a spus el. L-a comparat cu zborurile în spațiu: Scopul poate că a fost de a aduce oamenii pe lună, dar de pe urma acelei misiuni avem acum echipamente pentru pompieri și stimulator cardiac.

„Urăsc din tot sufletul să văd lucrurile cum mor”, a spus Ternovskiy. „Vreau să duc Chatroulette în viitor. Știi tu, nu trebuie să fie același Chatroulette, dar vreau să continui, ca povestea să supraviețuiască.”