Ricostruzione artistica di una lotta tra due Daspletosaurus. Crediti: Luis ReyL'adolescenza nel periodo del Cretaceo non era una cosa semplice per i giovani tirannosauri, come mostrato da un nuovo studio pubblicato oggi nell'open access journal PeerJ. La nuova ricerca fornisce un'analisi approfondita dei resti di un Daspletosaurus adolescente—un tirannosauride più piccolo, cugino del T-rex.Il teschio dell'esemplare è pieno di ferite pre e post-mortem che paiono essere state inflitte da altri tirannosauri. Questa combinazione di ferite guarite prese durante la sua vita e di marchi guadagnati dopo la morte rende la vittima uno di quei rari individui bersagli dell'ira e del cannibalismo dei tirannosauri.
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Benché questo Daspletosaurus sia morto giovane, deve aver visto diverse cose nella sua vita, alcune delle quali devono averlo danneggiato anche da morto."Ne ha prese un bel po' per un esemplare della sua età," ha detto il paleontologo David Hone, autore principale del nuovo studio, in una intervista su Skype con Motherboard. "Ciò ci mostra che, almeno per questo animale, che non è né vecchio né particolarmente grosso, si rischiava di finire in dei casini piuttosto pericolosi."
La ferita più grossa subita da questo giovane carnivoro è un grosso morso dietro la testa, che vede la caratteristica puntura che veniva lasciata dai denti di un tirannosauro."Non è escluso che si trattasse del corno di un triceratopo," o di qualche altro trauma da impatto, mi ha detto Hone. "Ma so di cosa sto parlando. In quel periodo il modo più semplice per un tirannosauro per procurarsi un buco in testa del genere, era riceverlo da un altro tirannosauro."Forse di ancora più sorprendente della gravità della ferita c'è che questo giovane esemplare vi è sopravvissuto. Hone e il co-autore, Darren Tanke, sono arrivati alla conclusione che quello non fu il colpo di grazia per questo Daspletosaurus e lo hanno fatto osservando i cambiamenti nei pattern del fossile attorno alla ferita. Le differenze nella profondità e nella struttura dell'osso sono indizi di una guarigione dalla ferita, e ciò significa che la vittima dell'attacco è sopravvissuta abbastanza a lungo per far guarire, almeno un po', la ferita.
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Infatti, secondo Hone, questo comportamento dello scheletro è sintomo di guarigione in diverse generazioni di animali. "Questo tipo di ferite e di guarigioni si consumano in tanti vertebrati diversi—almeno per quanto riguarda i quadrupedi," ha detto. "Lo vedi nelle rane, nei coccodrilli, negli uccelli e anche nei dinosauri."
È abbastanza semplice capire perché un tirannosauro dovrebbe banchettare col corpo di uno della sua stessa spece. Il Cretaceo era, dopotutto, un'epoca piuttosto dura in cui tentare di sopravvivere, e sprecare cibo per qualche parente condiviso sarebbe stato semplicemente stupido. La domanda più difficile riguarda che cosa debba aver fatto partire questo raptus omicida."Questo è il difficile," mi ha detto Hone. "Penso alle cose più ovvie: alcuni di loro stavano litigando per il cibo, altri per l'accoppiamento, altri ancora per un territorio. Altri ancora forse per il maschio alpha.""Una sola o tutte queste teorie sono piuttosto plausibili per spiegare le ragioni del morso," ha detto. "Ma fino a quando non metti insieme i dati, non vai molto lontano."In più, il fatto che l'animale non fosse ancora adulto—era un teenager piuttosto avanti con gli anni—lascia ancora più straniti. "La questione è frustrante perché se fosse stato un po' più giovane allora non avremmo così tanti dubbi," ha detto Hone."Sarei piuttosto sorpreso nello scoprire che un animale così giovane governava un territorio," ha aggiunto. "E un animale così giovane probabilmente non lottava per l'accoppiamento.""Potremmo non conoscere mai la storia dietro alle incredibili ferite di questo animale, e non sapremmo mai se ne ha suonate altrettante al rivale. Ma anche senza questi dettagli, è chiaro che questo Daspletosaurus sia da includere nel club onorario degli animali più cazzuti del mesozoico.
