Un hongo asesino está acabando con los plátanos

Este artículo fue publicado originalmente en Motherboardr, nuestra plataforma de ciencia y tecnología.

Te vas a alegrar de haber guardado esos 18 plátanos en tu refrigerador ("por si quieres hacer panquecitos") si es que el hongo asesino que está aniquilando los cultivos de plátano se sigue expandiendo.

Este hongo asesino de cultivos se transmite a través del suelo y la enfermedad que provoca es conocida como marchitamiento por Fusarium. Ha estado matando bananos en el sudeste de Asia y recientemente apareció en Oriente Medio, África y Australia, dejando desconcertados y nerviosos a los exportadores de frutas.

Así como existen diferentes variedades de manzanas, también hay distintas variedades plátano, y unas son mejores que otras luchando contra algunas de las cepas de Fusarium. El problema es que en Estados Unidos no sólo cultivan una sola variedad, la Cavendish, sino que, además, la clonan. Literalmente, todos los plátanos son el mismo. Y esa variedad no es particularmente buena a la hora de luchar contra esta nueva cepa de Fusarium.

"La variedad Cavendish es realmente importante. Comprende casi la mitad de los plátanos del mundo", me dijo por teléfono Randy C. Ploetz, un patólogo de frutas en la Universidad de Florida. "Casi el 45 por ciento de la producción de plátanos es Cavendish, entonces incluso si esta cepa de Fusarium no afecta a ninguna otra variedad, sería bastante importante".

Existen otras razones por las cuales los productores de fruta están preocupados. Ya que el Fusarium viene desde el suelo, es difícil detectarlo antes que sea muy tarde. Empieza por atacar las raíces de la planta de plátano, infectándola desde su crecimiento y matándola de adentro hacia afuera. "Cuando un granjero se da cuenta de que hay algo malo, por lo generala ya es muy tarde", dice Ploetz.

También es difícil de erradicar; me comentó: "En algunas áreas donde el Fusarium devastó plantaciones en el pasado, las plantas se infectan aun cuando intentan volver a plantar cuatro décadas después".

La buena noticia es que el hongo aún no llega a Sudamérica, donde se encuentran los mayores productores de plátano en el mundo. "Pero es un problema el hecho de que el hongo haya logrado viajar a lugares tan lejanos como África y el Medio Oriente y que nadie sepa cómo", dijo Ploetz.

"Quizás la tierra en las botas de los agricultores lo llevó, pero no está claro", comenta Ploetz. "No cuesta mucho pensar que si llegó hasta allá, es posible que llegue a la América tropical".

Parece que la solución obvia sería crecer otra variedad de plátano que no sea vulnerable a esta cepa de Fusarium. Eso fue lo que hicimos la última vez que un hongo aniquiló nuestras cosechas globales en los años 50. Fue ahí cuando nos cambiamos de la popular variedad de plátano Gros Michel a la Cavendish. Hay otras variedades de plátanos que supuestamente saben mejor que las que normalmente encontramos en las tiendas de abarrotes, entonces ¿por qué no cambiar? "Lamentablemente no es tan simple", me dijo Ploetz, "cuando hablamos de producción global, no hay nada que se compare a la Cavendish".

"Las mercados de exportación son casi adictos a ella", explica, "porque se producen muchos plátanos. Si los exportadores son muy buenos produciendo y exportando, dejarán en manos de la ciencia todo el proceso después de la cosecha. Si tuvieran que plantar algo más, no serían capaces de producir tanto y a los consumidores podría no gustarles. Sería verdaderamente problemático".

Pese a que la Cavendish fue un buen reemplazo de la Gros Michel, no hay realmente otra variedad de plátano con la que se pueda producir de la misma forma. Ploetz me dijo que los investigadores han intentado desarrollar otras variedades que sean resistentes a este tipo de Fusarium y que sean tan prolíficas como la Cavendish, pero aún no lo logran.

Y no se trata de la empresa bananera Chiquita ganando mucho dinero o de los hipsters teniendo algo dulce que enmascare la col en sus asquerosos smoothies: los plátanos son importantes, accesibles y nutritivos y conforman un alimento básico para muchos en el mundo en desarrollo, incluyendo naciones desde las cuales se exporta. Ploetz explica que si tan sólo hubiera una variedad de Cavendish resistente al hongo, podríamos cambiar cada vez que haya un brote de la enfermedad.

"Necesitamos tener otra variedad resistente al hongo y no la tenemos en estos momentos", dice Ploetz. "Es un grave problema".