El Salvador: su presidente hipster contra los medios de comunicación

Artículo publicado originalmente por VICE Estados Unidos.

El artículo fue condenatorio. Una empleada de El Faro, el medio de investigación más importante de El Salvador, había sido agredida sexualmente por un colega durante una fiesta de trabajo, proclamó el tabloide La Página. El presidente de El Salvador rápidamente intervino en Twitter, pidiendo al fiscal general que abriera una investigación criminal sobre la publicación, una de las más anunciadas en Latinoamérica.

Sin embargo, la presunta víctima nunca habló con el tabloide. Su historia fue manipulada, escribió en un comunicado en julio, para servir "un juego político que evidentemente busca dañar a periodistas y personas que le resultan incómodos al gobierno de turno por su labor de fiscalización".

El incidente destaca el entorno amenazador para los medios de comunicación en El Salvador poco más de un año después de que el presidente Nayib Bukele asumiera el cargo. El populista de 39 años da la impresión de ser millennial, con su afición por las chaquetas de cuero, las gorras al revés y el hip-hop de los 90. Pero su imagen hipster contradice lo que los periodistas y defensores de la prensa dicen que es su tendencia autocrática a tomar represalias contra cualquiera que lo cuestione a él o a sus políticas.

Los periodistas salvadoreños que han criticado a Bukele enfrentan investigaciones criminales en su trabajo y vida personal, están vetados de las conferencias de prensa presidenciales y son atacados regularmente por el presidente y altos funcionarios del gobierno en Twitter, lo que incita a una ola de mensajes violentos y amenazas sexualizadas contra ellos.

Los periodistas han presentado tres veces más informes sobre comportamientos amenazadores en el primer año de Bukele como presidente que durante el último año del mandato de su predecesor, según la Asociación de Periodistas de El Salvador (APES).

En Twitter, Bukele y los funcionarios de su administración se han referido a los reporteros como "basura" y "mercenarios vendidos”.

“Bukele quiere que la prensa deje de cuestionarlo. Esto es un esfuerzo coordinado para controlar completamente la conversación y el debate público en El Salvador”, dijo José Luis Sanz, director de El Faro.

La dinámica está causando asombro en Washington, especialmente entre los demócratas, que son menos indulgentes con los ataques a la prensa que los seguidores de Bukele. Estados Unidos es un aliado clave para Bukele, y el Departamento de Estado ha enviado al menos 411 millones de dólares desde 2016 para ayudar al país centroamericano, según el Congressional Research Service.

En una carta enviada a Bukele el 10 de septiembre, un grupo de demócratas del Congreso y el Senado expresó su "profunda preocupación por la creciente hostilidad de su gobierno hacia los medios de comunicación independientes y de investigación en El Salvador".

El Departamento de Estado también intervino. “El trabajo de los periodistas es sumamente importante en una democracia y su independencia debe ser respetada”, escribió en Twitter Michael Kozak, Subsecretario de Estado para Asuntos del Hemisferio Occidental.

El gobierno de Bukele no aceptó las reiteradas solicitudes de entrevistas de VICE News.

Horas después del tuit de Kozak, Bukele se burló de un medio de comunicación alemán por informar que el instituto de transparencia de El Salvador había rechazado su propuesta de restringir las leyes de libertad de información.

Al día siguiente, Bukele condenó a la Asociación de Periodistas del país y dijo en Twitter: “Ellos sí pueden criticar, atacar, acusar, calumniar, y recibir salario (entre otros) por hacerlo. Quieren que la libertad de expresión, sea solo para ellos”.

Bukele, el presidente más joven de Latinoamérica y exalcalde de San Salvador, asumió el cargo en 2019 como el tercer candidato en una plataforma anticorrupción. Él profesa no tener ideología política y se ha acercado al presidente Donald Trump prometiéndole frenar la inmigración ilegal a los Estados Unidos y tomar medidas enérgicas contra la pandilla criminal MS-13. Los dos líderes también comparten una obsesión con Twitter y poca tolerancia a la disidencia.

En septiembre de 2019, poco después de asumir el cargo, el equipo de prensa de Bukele negó la entrada a periodistas de las publicaciones de investigación El Faro y Factum a una conferencia de prensa sobre un nuevo esfuerzo internacional para combatir la corrupción. El portavoz del presidente atribuyó la prohibición al "mal comportamiento" de los periodistas en conferencias de prensa anteriores, una aparente referencia a que gritan sus preguntas.

El Diario de Hoy, uno de los periódicos más leídos de El Salvador, publicó una noticia en primera plana sobre el incidente. Rápidamente enfrentó repercusiones.

Al día siguiente, el gobierno de Bukele retiró la publicidad del periódico, dijo el editor político del periódico, Ricardo Avelar. La administración de Bukele también canceló un contrato de 2.5 millones de dólares con una empresa hermana para imprimir libros escolares.

"Es una represalia. Una forma de expresar el malestar del gobierno con una línea editorial independiente y también una forma de presionar a los medios de comunicación”, dijo Avelar. “La narrativa de Bukele es que él representa el futuro. Y todos los que lo critican representan el pasado: corrupción y abuso de poder".

Bukele ha recurrido a un puñado de medios de comunicación confiables para difundir su mensaje, incluido el tabloide en línea La Página. Propiedad de un empresario que enfrenta cargos por lavado de dinero, el medio ahora es administrado por el gobierno. A menudo es la fuente de historias dudosas que socavan la credibilidad de los críticos de Bukele.

Por ejemplo, La Página informó en septiembre que la Fiscalía General de la República abrió una investigación al periodista Héctor Silva Ávalos por presunto lavado de activos. Bukele tuiteó la historia, atacó a Silva diciéndole "pluma pagada" y acusó a otros periodistas de preparar una "cortina de humo" para defenderlo.

El exabrupto se produjo inmediatamente después del informe de investigación de Silva de que el nuevo presidente, como alcalde, había recibido millones de dólares de una subsidiaria de la compañía petrolera estatal de Venezuela, que desde entonces ha sido sancionada por el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos. El informe planteó preocupaciones sobre la corrupción y amenazó la posición de Bukele ante los funcionarios estadounidenses. Bukele admitió haber recibido el dinero, pero argumentó que en el momento en que lo hizo, el grupo aún no había sido sancionado.

Silva, fundador de la revista de investigación Factum e investigador sobre crimen organizado del grupo de expertos InSight Crime, dijo que la Fiscalía General de la República se negó a decir si, de hecho, lo estaba investigando por lavado de dinero. Le dijo al Comité para la Protección de los Periodistas que el artículo de La Página era un patrón de "acoso político".

La Página no respondió a una solicitud de comentarios.

En julio, La Página también informó sobre la acusación de agresión sexual de 2017 contra El Faro. En respuesta, El Faro reconoció el argumento general de la historia: que un reportero había actuado "inapropiadamente" hacia una colega durante una fiesta de trabajo en una casa del lago, que había habido una "respuesta administrativa" a esta y otras denuncias de acoso sexual dentro de la publicación y se implementaron nuevas políticas para detenerlas. Pero El Faro, y la presunta víctima, negaron que se hubiera producido una agresión sexual. Aún así, la Fiscalía General de la República abrió una investigación criminal basada en la historia de La Página, a pesar de las quejas de la presunta víctima.

Además, El Faro se enfrenta a una auditoría del Ministerio de Hacienda, un giro de acontecimientos quizás nada sorprendente, ya que Bukele lo ha acusado de recibir "dinero oscuro".

La publicación recibe alrededor del 25% de su dinero de Open Society Foundations, financiada por el multimillonario izquierdista George Soros, dijo Sanz. El resto proviene de otras fundaciones, publicidad y lectores.

El Faro ha enfurecido muchas veces a Bukele. Más recientemente, el medio informó que su administración había ofrecido favores a los líderes de la pandilla MS-13 a cambio de frenar los homicidios. La historia contradecía la narrativa de Bukele de que las medidas duras contra el crimen eran responsables de la disminución de la violencia. En una tormenta de tuits, Bukele negó las acusaciones y dijo que los pandilleros habían sufrido bajo su liderazgo.

Bukele sigue siendo extremadamente popular en El Salvador, impulsado por una mezcla de descontento con los dos partidos del poder establecido y la disminución de la violencia. Sus críticos dicen que está poniendo a prueba los límites del autoritarismo, tanto en su trato a los medios como a los opositores dentro del gobierno.

En febrero, Bukele ordenó que soldados y policías fuertemente armados ingresaran al Congreso en un esfuerzo por presionar a la legislatura para que aprobara un préstamo extranjero de 109 millones de dólares destinados a vehículos policiales, equipos de videovigilancia y otros equipos de seguridad.

Después de cerrar las fronteras del país al inicio de la pandemia, ordenó al ejército que arrestara a cualquiera que violara las estrictas medidas de quedarse en casa. Aquellos que incumplieron las medidas fueron enviados a "centros de contención”. La Corte Suprema del país dijo que las medidas eran ilegales y Bukele se negó a cambiarlas.

Para los periodistas, los ataques en línea en su contra no han generado violencia, aún. Pero temen que las cosas vayan en esa dirección, ya que los funcionarios del gobierno condenan a los reporteros en términos cada vez más personales.

En agosto, el periodista Jorge Beltrán de El Diario de Hoy informó que la autoridad portuaria había gastado 88.000 dólares para remodelar una oficina. El presidente de la Comisión, Federico Anliker López, un aliado de Bukele que anteriormente se desempeñó como secretario general de su partido político Nuevas Ideas, contestó rápidamente en Twitter.

“Que a ti te traten como basura, que bien merecido, al contrario de donde trabajas, a mí sí me importan mis colaboradores. Sigue en tu chiquero que bien merecido lo tienes”, escribió.

“Los funcionarios del gobierno se niegan a responder nuestras preguntas. Y luego provocan a sus seguidores en Twitter diciendo que este periodista es corrupto y que solo está diciendo otra mentira”, dijo Beltrán. “Muchos periodistas temen que estos ataques virtuales den lugar a agresiones físicas”.

El mensaje de Bukele es claro: deja de criticarlo o sufre las consecuencias, dijo Claudia Ramírez, directora de información de La Prensa Gráfica, el periódico más grande del país.

“Nunca había visto este nivel de agresión por parte de un presidente como lo veo ahora”, dijo. "Bukele quiere tener el control de todo".

Portada: Nayib Bukele habla con los medios de comunicación durante una conferencia en Washington D.C, cuando fue presidente electo de El Salvador en mayo de 2019. Créditos: Andrew Harrer/Bloomberg a través de Getty Images.