Una misteriosa explosión de 'ola de calor' por parte de una estrella fue detectada en la Tierra

Artículo publicado originalmente por VICE Estados Unidos.

Las estrellas bebé, al igual que los bebés humanos, pueden experimentar un rápido crecimiento en su infancia, según una de las tantas teorías de la formación de estrellas. Pero ha sido un desafío para los científicos observar directamente este proceso porque las estrellas bebé tienden a quedar ocultas detrás del gas y detrás del polvo en las nubes moleculares que les dan vida.

Prestemos atención a G358-MM1, una protoestrella masiva ubicada a unos 22.000 años luz de la Tierra. En enero de 2019, los astrónomos presenciaron una rápido destello de intensos "máseres" —que son como láseres pertenecientes a la región de microondas del espectro de luz— alrededor de esta estrella en crecimiento. La explosión indica que esta estrella bebé había emitido una poderosa "ola de calor", un evento rara vez capturado por los astrónomos, según un estudio reciente en Nature Astronomy.

Dirigidos por Ross Burns, astrónomo del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, los autores del estudio mostraron que la ola de calor fue alimentada por una explosión de acreción, lo que significa que la estrella bebé absorbió de repente una gran porción de gas y polvo de su entorno. La afluencia de material nuevo desencadenó un destello de radiación térmica que emanó de G358-MM1 a aproximadamente un 8 por ciento de la velocidad de la luz.

Las explosiones de acreción han sido presenciadas en otras dos estrellas jóvenes: la primera detección ocurrió en 2016. Pero el equipo de Burns es el primero en coordinar las observaciones de seguimiento de varios radiotelescopios, después de la detección inicial del Telescopio Hitachi en Ibaraki, Japón.

Como resultado de los estudios de seguimiento, los nuevos hallazgos de G358-MM1 "constituyen la primera campaña intensiva de observación realizada durante el inicio de una explosión de acreción en una estrella de gran masa", explicaron Burns y sus colegas en el estudio. Esta estrategia de telescopios múltiples fue desarrollada por la Organización de Monitoreo de Máseres (M2O), una colaboración internacional de científicos dedicados a identificar máseres para aprender más sobre el nacimiento de estrellas masivas, entre otros fenómenos cósmicos.

La nueva investigación respalda la teoría de que las estrellas con gran masa pasan por eventos episódicos de acreción, los cuales provocan estas ondas de calor, como parte de su proceso de formación. A diferencia de un crecimiento a un ritmo constante, las estrellas como G358-MM1 reciben grandes cantidades de polvo y gas que alimentan su evolución hasta convertirse en estrellas de gran masa.

Los datos obtenidos por el supergrupo de radiotelescopios también encontraron que la explosión de acreción de G358-MM1 tenía un perfil diferente de las dos detecciones anteriores. El pulso de los máseres alrededor de la joven estrella brillaba y se desvanecía con mayor rapidez que en las dos explosiones anteriores, y no fue tan luminoso.

"El evento de G358-MM1, por lo tanto, puede representar una nueva especie en el variado zoológico de explosiones de acreción de protoestrellas de gran masa", concluyó el equipo en el estudio. "Es probable que esta clase de eventos se diversifique a medida que se reporten más investigaciones de seguimiento de las explosiones de acreción".

En otras palabras, los científicos están desarrollando métodos que son equivalentes al ultrasonido para los sistemas estelares embrionarios, que podrían resolver muchas preguntas pendientes sobre el nacimiento y la maduración de estas gigantescas y misteriosas estrellas.