Estos resultados implican que las personas que sufren ceguera desde el nacimiento tienen algo que los protege contra la esquizofrenia. Lo cual es especialmente sorprendente teniendo en cuenta que la ceguera congénita a menudo es el resultado de infecciones, traumas cerebrales y mutaciones genéticas, que a su vez se suelen asociar con un riesgo mayor de trastornos psicóticos.Curiosamente, la pérdida de visión a otras edades aumenta el riesgo de sufrir síntomas psicóticos y esquizofrenia. Asimismo, una persona sana puede tener alucinaciones cuando se somete a periodos largos de oscuridad absoluta. En los últimos años, esta conexión entre la deficiencia visual y la esquizofrenia se ha definido con más detalle y se ha observado que hay problemas de visión que que preceden a los síntomas psicóticos, lo cual podría servir para predecir casos potenciales.
Algunos científicos creen que la conexión entre la visión y los síntomas psicóticos podría arrojar nueva luz sobre la esquizofrenia. ¿Es posible que dentro de este fenómeno apenas definido estén las claves de lo que causa la enfermedad, cómo predecir quien la sufrirá y, quizás, cómo tratarla?En 2004, se realizó un experimento con 13 personas sanas que pasaron 96 horas con los ojos vendados y, al final, 10 de ellas aseguraron haber tenido alucinaciones visuales entre el primer y el segundo día a oscuras.Una mujer de 29 años vio una cara verde con ojos grandes en lo que ella sabía que era un espejo, aunque no podía verlo. Otro hombre de 24 años, al final del segundo día, empezó a mostrar dificultades para caminar por todas las alucinaciones con las que se encontraba a su paso. Dijo haber visto “montones de guijarros, o piedras pequeñas… y entre ellas corría una pequeña corriente de agua”. También, al final del estudio, contó haber visto “edificios ornamentados de mármol blanco y verde" y "figuras como de dibujos animados"."Entre aquellos que han nacido con una ceguera congénita entre 1980 y 2001 no existe ningún caso de esquizofrenia"
En esta teoría se explica que en vez de percibir el mundo en tiempo real, el cerebro crea un modelo de lo que nos rodea y predice y simula lo que experimentamos y luego lo compara con lo que está pasando en realidad, aprovechando cualquier error para actualizar o cambiar ese modelo. La precisión de las predicciones que se han hecho en el pasado es esencial para la precisión de tu modelo general. Es con lo que comparas la nueva información y la base de los nuevos cambios."La ceguera los protege contra los tipos de errores y falsas interpretaciones que se dan en la esquizofrenia y los trastornos psicóticos”
“Las alucinaciones, la desilusión y los comportamientos extraños son síntomas bastante conocidos. Pero Steve Silverstein, psiquiatra de la Universidad de Rochester, dice que él, como muchos otros, veía esos síntomas como efectos secundarios de la enfermedad. En realidad, la esquizofrenia podría tener su origen en déficits cognitivos, problemas de percepción, atención, memoria, idioma o aprendizaje.En 2010, Silverstein leyó Blind Vision, un libro de los científicos Zaira Cattaneo y Tomaso Vecchi sobre las habilidades cognitivas y las experiencias de gente no vidente. “Me impresionó la compensación que el cerebro trata de hacer o las habilidades que desarrolla. Parece ser lo contrario de lo que se observa en la esquizofrenia”, dice."Si la visión que alguien tiene del mundo es incorrecta, puede ser más complicado predecir, corregir errores y construir un modelo del mundo que tenga sentido"
Es una lista convincente que sigue y sigue: la gente ciega es mejor que la gente vidente a la hora de reaccionar al tacto y al sonido; los pacientes con esquizofrenia muestran deficiencias en esas áreas. La gente invidente tiene mejor memoria y la gente con esquizofrenia problemas para recordar las cosas. La gente con ceguera congénita es inmune al experimento de la mano de goma, en el que la persona siente que un objeto inanimado, como una mano de plástico, es parte de su propio cuerpo. Lo cual podría significar que tienen un sentido mayor de la percepción física de su propio cuerpo.“Yo diría que hay probablemente unas 20 áreas en las que la gente que nace ciega es mejor, por lo general, que el resto de la población”, afirm Silverstein. “Y es en esas mismas áreas en las que la gente con esquizofrenia suele tener más problemas cognitivos”. (Ha hecho incluso una tabla que publicó en uno de sus estudios).“Si naces ciego, tu mente básicamente desde una edad temprana empieza a usar las áreas del cerebro normalmente relacionadas con la visión para hacer otras cosas”, dice Silverstein. “Y creemos que esa es la razón por la que algunas de estas facultades auditivas, de atención y de representación física están más desarrolladas en la gente que nace ciega”. Otro efecto de la ceguera total es que las diferentes regiones del cerebro se comunican entre ellas de formas que no lo hacen en la gente vidente, conforme a lo que se ha visto en algunos estudios con imágenes cerebrales. La gente con esquizofrenia, a su vez, suele tener menos conexiones de este tipo.“Yo diría que hay probablemente unas 20 áreas en las que la gente que nace ciega es mejor, por lo general, que el resto de la población y en esas mismas áreas la gente con esquizofrenia tiene más problemas"
“Una posibilidad es que la ceguera por sí misma sea un reto superable a la hora de lidiar con el mundo y que por lo tanto impulse los cambios sensoriales, perceptuales y cognitivos que se dan para compensar"
Otra cosa a tener en cuenta, sobre la que Silverstein ha escrito, es enseñar a la gente con esquizofrenia a depender más en sus otros sentidos, para ver si así mejora sus habilidades.Estudiar una enfermedad en sujetos que no la padecen no es un método nuevo. En los años 80 y 90, hubo gente que contrajo el VIH que nunca tuvo sida. Al estudiar a estas personas se consiguió entender mejor los riesgos y las medidas de protección que habían podido tener. Durante mucho tiempo, fue un misterio porque los pacientes de anemia de células falciformes eran inmunes a la malaria. El mismo gen que causaba las deformaciones en los glóbulos rojos les protegía contra la enfermedad, lo cual ofrecía a los científicos una visión de cómo actuaba la malaria en el cuerpo."La ceguera es la única cosa que parece proteger de la esquizofrenia"