Secondo gli scienziati della NASA, stiamo sottostimando l'innalzamento dei mari

Considerato che la Terra è coperta per circa il 71 percento da acqua, misurare i cambiamenti nel livello del mare in giro per il pianeta non è esattamente una passeggiata. Finora, gli scienziati pensavano di avere un quadro chiaro di come è mutato il livello del mare durante il secolo scorso. La cifra si è aggirata sul centimetro e mezzo al decennio dal 1900, stando alla National Oceanic and Atmospheric Administration, ed è stato in parte condizionato dal riscaldamento delle temperature degli oceani.

Ma un nuovo studio, pubblicato questo mese su Geophysical Research Letters, ha trovato prove per cui i livelli del mare raccolti storicamente sarebbero sballati—molto sballati in certe zone—, sottostimati di un valore tra il 5 e il 28 percento. Il livello globale delle acque marine, ha concluso il paper, nell'ultimo secolo è aumentato di non meno di 14 cm, e più probabilmente di 17 cm.

La ragione di questa discrepanza è stata individuata dagli scienziati del Jet Propulsion Laboratory della NASA e dell'università delle Hawaii a Mānoa. Mettendo a confronto nuovi modelli climatici con vecchie misure del livello del mare, il gruppo ha scoperto che le letture degli indicatori di marea costieri potrebbero non essere affidabili come pensavamo. Questi indicatori, posizionati in una dozzina abbondante di siti in giro per l'emisfero settentrionale, sono stati una risorsa fondamentale per la stima dei cambiamenti del livello dei mari nel corso degli ultimi decenni.

"Non è che ci sia qualcosa di sbagliato con gli strumenti o i dati, ma per tutta una serie di ragioni il livello dei mari non cambia allo stesso ritmo e allo stesso tempo," ha detto Philip Thompson, autore principale dello studio e direttore associato del Seal Level Center dell'università delle Hawaii, in una dichiarazione.

"A quanto pare, le migliori documentazioni storiche del livello dei mari tendono ad essere relative a zone dove l'innalzamento delle acque è inferiore alla media globale effettiva."

Gli indicatori di marea costieri in genere funzionano monitorando i livelli del mare a confronto con un punto fisso sulla terra. In genere sono posizionati su moli, e possono misurare altre variabili come la pressione barometrica e la velocità del vento, che possono avere un impatto sui mutamenti del livello dell'acqua.

L'unico problema è dove questi indicatori sono stati situati. Stando a quanto scritto nello studio, la maggior parte di essi si trovava nell'emisfero settentrionale, dove lo scioglimento dei ghiacciai è avvenuto a ritmi molto più rapidi nell'ultimo secolo. Infatti, la perdita di ghiaccio sproporzionata tra l'Artico e l'Antartide ha confuso i climatologi per anni, benché ci siano diverse teorie che cercano di spiegare la discrepanza.

In termini di cambiamento del livello dei mari, ad ogni modo, lo studio ha scoperto che gli effetti dello scioglimento sono avvertiti in modo molto più drastico nelle regioni lontane dalla fonte. Stando a

InsideClimate News

, lo scioglimento dei ghiacci nell'emisfero settentrionale potrebbe causare un innalzamento delle acque nelle "regioni equatoriali e nella parte più meridionale dell'oceano Pacifico."

Altri fattori considerati dal team sono state le "impronte digitali dello scioglimento dei ghiacci," che possono influenzare come l'innalzamento delle acque dovuto allo scioglimento dei ghiacci possa variare da posto a posto. I cambiamenti in Cina, per esempio, possono essere diversi da quelli riscontrati negli Stati Uniti o in Africa. Elementi come le maree, i venti, le correnti oceaniche e la gravità, spiega la NASA, sono il motivo per cui le calotte di ghiaccio in disgelo non comportano un innalzamento delle acque omogeneo, come succede in un lavandino, per esempio.

"Questo passaggio è molto importante, perché è possibile che certe impronte digitali o gli effetti del vento sulla circolazione degli oceani possano portarci a sovrastimare i livelli di innalzamento precedenti," ha detto Thompson. "Ma questi risultati suggeriscono che la cosa non sia probabile e ci permettono di stabilire un valore minimo di innalzamento dei livelli locali che potrebbe essersi verificato nell'ultimo secolo."

Per ora, il 2016 ha battuto qualsiasi record atmosferico e ambientale. Come ha scritto Kate Lunau di Motherboard Canada: Ogni mese di quest'anno è stato il più caldo mai registrato. La NASA ha decretato che i ghiacci marini estivi coprono il 40 percento in meno della superficie che coprivano trent'anni fa. E se i ghiacciai dell'Antartide Occidentale continuano a sciogliersi a questo ritmo, i livelli delle acque nel mondo aumenteranno di oltre 3 metri e mezzo, abbastanza da cancellare intere città costiere dalla faccia della Terra.

Ma, come Thompson sembra suggerire, c'è un lato positivo in tutto questo. Come tutte le discipline, anche la scienza del clima può essere imperfetta, ed è meglio imparare dai nostri errori ora, prima di ritrovarsi con l'acqua alla gola.