Door soju belanden Zuid-Koreanen knock-out op straat

Soju is ontzettend efficient. De volksdrank van Zuid-Korea gaat recht op zijn doel af en zorgt dat je dronken bent voordat je het doorhebt. Dit leerde ik toen ik het spul als minderjarige Koreaans-Amerikaanse tiener stiekem dronk in Queens. Ik had het drankje compleet verdrongen tot ik drie jaar geleden voor mijn werk voor korte tijd naar Seoul verhuisde. Tijdens mijn eerste avond in de Zuid-Koreaanse hoofdstad ging ik op stap met mijn neef en zijn zwaar drinkende vrienden. We zouden de straten rondom het Kang-Nam station onveilig gaan maken. Dit gebied is tot de nok gevuld met barretjes en hordes feestgangers die zich verzamelen voor Korea's favoriete tijdverdrijf: comazuipen.

We begonnen met het maken van een plan voor de dronken nacht voor ons. Het was net voor zevenen, de zon scheen nog uitbundig en de straten waren al vol dorstige vertierzoekers die krampachtig opzoek waren naar een plek in de dichtstbijzijnde bar. Ik stond even stil om de omgeving in me op te nemen. Voor het eerst woonde ik in het thuisland van mijn ouders, het land waar iedereen op mij leek en waar ik zou moeten opgaan in de menigte. Dit was de plek waar ik me één zou moeten voelen met mijn mede-Koreanen, met wie ik me verenigd zou voelen terwijl we het Koreaanse volkslied zouden zingen. Maar de realiteit was anders. Ik zag alleen maar dronken mensen.

Je kon de opwinding van vrijdagavond voelen. De Seoulse feestvierders leken lichtzinnig. Jonge Koreanen groetten hun vrienden met warme omhelzingen en stonden in kleine kringetjes om te bespreken langs welke bars ze zouden gaan. Anderen waren al op weg naar hun derde bestemming. Redelijk normaal voor een vrijdagavond. Maar er waren ook uitschieters, zoals de man van middelbare leeftijd die languit op straat lag. Hij was compleet bewusteloos door de drank en het bewijs lag naast hem: een lege groene fles. Hij snurkte en was omringd door een walm van soju toen we langs hem liepen. Iedereen liep gewoon voorbij de man, alsof het de normaalste zaak van de wereld was. Ook wij liepen door. Vlak daarna begonnen de hoopjes vers braaksel op straat me op te vallen. Ongeveer om de paar straten lag er weer een, en ook dit negeerde iedereen. Dus dit was Seoul. Iedereen had belangrijkere dingen om zich zorgen over te maken om zeven uur 's avonds. Ik was nog nuchter.

Zuid-Koreanen drinken de meeste sterke drank ter wereld. En ze drinken het in rap tempo. Volgens de World Health Organisation (WHO) staat Zuid-Korea bovenaan de lijst van drankconsumptie. Soju, het onofficiële nationale drankje, is de bestverkopende sterke drank ter wereld en wordt met een voorsprong van 90 miljoen verkochte dozen per jaar meer verkocht dan wodka, whisky en rum. Soju wordt gewoonlijk koud geserveerd en genomen in shotjes. Meestal wordt het gedistilleerd uit rijst maar het kan ook van tarwe, gerst, cassave en zoete aardappelen worden gemaakt. Het spul wordt slim gemarket met Koreaanse beroemdheden of een model met ontbloot bovenlijf op de fles.

Er zijn verschillende Soju's in Korea op de markt en de populariteit per merk varieert per regio, maar twee merken domineren zowel de smaak van Koreaanse consumenten als van drinkers over de hele wereld: Chamisul en Cheoeum Cheoreom. Chamisul classic heeft een alcoholgehalte van 20,1 procent en wordt geproduceerd door Hite-Jinro, een heel grote Koreaanse alcoholproducent. Voor wie het liever wat rustiger aandoet is er ook Chamisul Fresh, met een iets lager alcoholpercentage, namelijk 19,5 procent. De enige serieuze competitie heeft Chamisul van Cheoeum Cheoreom, dat ook 19,5 procent alcohol bevat en wordt geproduceerd door Lotte. Net zoals bij cola, domineren twee grote merken de hele soju markt, en kun je beide merken in bijna iedere Koreaanse bar of restaurant bestellen.

In 2012 werden drie miljard flessen soju in Zuid-Korea verkocht. Het drinken van alcohol – en met name soju – zit zo diepgeworteld in de Koreaanse cultuur dat geen enkele viering, of het nou een blije of droevige gebeurtenis is niet compleet is zonder. Soju is goedkoop – het kost ongeveer een euro in de supermarkt – en wordt overal 24/7 verkocht. Drugs zijn dan misschien onmogelijk te krijgen in Zuid-Korea, soju is een respectabele vervanger, een soort drugs in flesvorm.

Als ik terugdenk aan de slapende dronkaard op straat, snap ik nu waarom niemand opkeek of iets deed. Want als we dat wel hadden gedaan, waren we waarschijnlijk omgekeerd en naar huis gegaan. Soju is als een oude vriend waar je naartoe gaat als je iets nodig hebt. Het verbetert je stemming en is de schouder waar je op uit kunt huilen na een vervelende break-up. En ja, die zin hoor je waarschijnlijk vaak tijdens AA-bijeenkomsten, maar soju is nou eenmaal een waarheidsserum. Het brengt je rechtstreeks waar je wil zijn, zelfs als dat bewusteloos op straat is.

Volg Tae Yoon op Twitter.